20世纪后半叶，一连串悲剧降临在柬埔寨头上。曾是柬埔寨最高统治者的诺罗敦•西哈努克(Norodom Sihanouk)，既是这些悲剧的制造者，也是这些悲剧的受害者。西哈努克不久前刚刚去世，享年89岁。
西哈努克是一个时而令人恼火时而讨人喜欢、时而荒诞时而精明的人。他是一个狂热的民族主义者，但他一生中的很大一部分时间却是在北京及朝鲜首都平壤度过的。周一，他在北京因心脏病去世。
西哈努克生前发布官方公告时，总是使用华丽的法语，而不是高棉语。他自称受到柬埔寨人民爱戴，但负责保护他的却是他的朋友、金日成（Kim Il-sung）在生前为他提供的朝鲜保镖。
2004年，西哈努克把王位传给了儿子西哈莫尼(Sihamoni)。在生命的最后几年里，他从柬埔寨的日常政治生活中悄然隐退，做起了“太皇”。尽管太皇是他的正式头衔，可人们还是更常称他为“Sâmdech Euv”，翻译过来的大致意思就是“国王父亲”。
但在上世纪六七十年代柬埔寨经历其最苦难的岁月时，西哈努克却未能为他的国家制定出一套条理清晰的战略愿景，而且还在越南战争把柬埔寨拖入泥潭之际躲起来去鼓捣业余爱情电影了。他自始至终称呼柬埔寨人民为他的“孩子”，这种家长式作风严重抑制了柬埔寨现代制度的发展。
西哈努克生于1922年10月31日，曾在金边与西贡的法语学校接受教育。那时的他未曾想到自己会成为一个日渐势微的王国的继承人。这个王国的源头可追溯到12世纪盘踞在东南亚的高棉帝国。1941年西哈努克的外祖父西索瓦•莫尼旺国王(King Sisowath Monivong)去世后，法国殖民政权挑选时年18岁的西哈努克继承王位，这么做的部分原因在于，法国人认为西哈努克比其他王子更容易摆布。
这位热情而虚荣的年轻国王陶醉于宫廷生活的快乐，他成为了一位音乐家、美食家，并且遵循王室传统做到了妻妾成群——他拥有至少6位妻子、多名小妾和约30个孩子。尽管如此，他却让那些想把他当作傀儡的人失望了。
到了1953年，西哈努克通过与法国谈判让柬埔寨获得了独立，同时他还采取措施让与他作对的柬埔寨独立运动人士闭上了嘴。1955年，意在从政的西哈努克把王位让给了父亲，自己担任首相，在金边独掌大权。1960年他父亲去世后，他成为“国家元首”。
冷战时期柬埔寨是“不结盟国家”，但西哈努克无法阻止他的国家被拖入越共与受美国支持的南越政府之间的冲突。越共所需的武器经由柬埔寨运送，南越军队也为打击越共游击队而越境侵入柬埔寨。
上世纪六十年代，随着经济不断恶化以及社会动荡蔓延，柬埔寨出现了自己的共产主义游击队，将这支队伍称作“红色高棉”(Khmers Rouges)的正是西哈努克。西哈努克颇为残暴地对付自己的政敌，但这段不光彩历史差点就要被今天的人们遗忘了，因为当时红色高棉制造了更大的恐怖。
例如在1969年，几名涉嫌反对西哈努克政权的人士被活活抛下悬崖，后来，这几个人的头颅被放在贡布省（位于金边以南）的集市上示众。
1970年，西哈努克的首相郎诺(Lon Nol)发动政变，推翻了他的统治。西哈努克将此事归咎于美国，并一门心思想要雪耻然后夺回大权。他与之前曾试图镇压的共产主义反政府人士合作。或者换句话说，红色高棉领导人利用西哈努克以及他在农民中的王室权威，在1975年打败郎诺并夺取政权。
