2012年6月，我从世界银行首席经济学家任满回来后，在国内几个公开演讲的场合阐述中国还有维持20年8%增长的潜力，没想到这一观点竟然造成舆论哗然，引来许多非议。
其实，从1994年出版《中国的奇迹》一书开始，我对中国经济增长的潜力在不少著作和公开演讲里都做过类似论述。这一老生常谈的观点所以引起争论，主要的原因是中国从1979年到2012年维持了33年平均每年9.8%的经济增长率，在人类经济史上还不曾有过任何国家、经济体维持过这么长时间、这么高速度的增长。
多数学者认为中国经济增长的速度总会下降。其中的一种说法是世界上经济增长最快、维持时间最长的日本和“四小龙”等东亚经济体，在维持了20年8%到10%的增长以后，经济增长速度都有所放缓，下降到7%、6%、5%甚至更低，中国已经维持了33年的高速增长，远远超过它们维持的时间，怎么有可能再继续维持下去呢？第二种经常被引用来反驳我的观点是国内有些学者以1990年不变价的国际元来衡量，发现当一个国家按购买力平价计算的人均GDP达到11000美元，经济增长的速度会放缓，逐渐降到7%以下。同时，从2010年第一季度开始中国经济的增长速度节节下滑，2013年第二季度增长率降到7.5%，第三季度经过政府出台稳增长的政策，增长率回复到7.8%，但第四季度又降到7.7%，这是改革开放以来中国经济增长速度下滑持续时间最长的一次。这个经验似乎也印证了上述观点。
什么原因导致中国从2010年一季度以来，经济增长速度节节下滑？是否就是因为中国经济增长的潜力下降？我认为其实主要是国际周期因素所致：中国经济增长速度2010年为10.4%、2011年为9.3%、2012年为7.8%、2013年为7.7%。经济增速下滑是不争的事实，但在同一时段，发展程度与中国相近的其他新兴经济体如印度，2010年增长速度为10.5%、2011年是7.0%、2012年仅有5.3%、2013年为4.9%；巴西，2010年增长速度为7.5%，2011年和2012年接近崩盘，增长率分别为2.7%和0.9%，2013年也仅有2.2%。显然造成这些国家经济的增长速度一起下滑只能是国际周期的外部因素，而中国和其他国家比，在同样的外部冲击下，表现还比较好。
抛开国际的周期波动冲击，中国的经济增长潜力还有多大？上述两种认为中国经济增长潜力降到7%以下的观点而言，其论据表面上不同，其实是相通的。日本和亚洲四小龙在维持了20年的高速增长以后，人均GDP都已经达到11000美元的水平。但是，直接用过去的经验来判断未来，不见得可靠。我认为最好的方法是深入了解经济增长的本质和高速增长的决定因素，从本质和决定因素的认识来判断未来应该会更准确一些。
经济增长的本质是人均GDP的不断增加，而人均GDP不断增加的前提是劳动生产力的平均水平不断提高。快速的经济增长其实是在现代社会才出现的现象。根据著名经济史学家麦迪逊的研究，即使现在高度发达的欧美工业化国家，18世纪以前平均每年人均GDP的增长才只有0.05%，要1400年人均GDP才能翻一番。从18世纪一直到19世纪中叶，人均GDP的增长速度提高了20倍，达到平均每年1%，人均GDP翻一番的时间从1400年降为70年。从19世纪中叶到现在人均GDP的增长速度又提高了一倍，达到年均2%，人均GDP翻一番的时间缩减为35年。
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