东亚正在发生三件大事。最引人注目、引起局势剧变的是中国崛起。其次是各国相互竞争、相互激化的民族主义情绪，尤其是在日本。再次是美国作为亚洲常驻大国的回归。这一连串变化中还有一个跳梁小丑：危险而难以预测的朝鲜金正恩(Kim Jong-eun)政权。
这些趋势的变化与冲突，将决定这一地区是走向战争还是和平，该地区一夜之间成了全球最活跃、同时也可能是最易燃的地区。在首尔聆听了几天利益攸关国的政策制定者与学者的讨论后，我很难说自己心怀乐观态度。
上周韩国外交政策智囊团峨山研究院(Asan Institute)举办了年会。大会的主题为“新的无序世界”(New World Disorder)。组织者强调，早在金正恩发出核武器恫吓之前就选择了这个主题。即便没有金正恩的威胁，该地区仍是一个矛盾体：在经济上感到强大，在战略上缺乏安全感。
应该说，首尔居民并不像生活在迫在眉睫的攻击阴影之下。金正恩的炮兵部队可以轻易攻击首尔，对于近在咫尺的威胁，过度激动的国际媒体一直比首尔居民惊恐得多。当地人已经习惯了朝鲜的疯狂叫嚣，尽管如今这位朝鲜领导人比上一任更不安分。真正的深层忧虑是，如果朝鲜成功在导弹上装上核弹头，那时会发生什么情况？
考虑到朝鲜半岛任何冲突升级为更加凶猛的毁灭性大火的风险，这应该足以让中国与韩国或美国同样担忧。而且，平心而论，中国外交官并没有掩饰面对反复无常的金正恩的挫败感。但是，中国的影响有限。据悉，访问平壤的西方人看到，当地人对朝鲜的“金主”中国，有对美国一样的发自内心的敌意。
目前而言，中国认为，容忍金正恩可能好于最有可能的另一种选择：金正恩政权彻底覆灭以及朝鲜半岛统一。中国的逻辑认为，这将让美国在其边境站稳脚跟，可能还会建立军事力量。还是与金正恩打交道更好一些，希望他能够合理地克制。
这在战略上是否合理，完全不清楚。中共党内精英的一两个声音近期表示，朝鲜政权已经成为负担。但按兵不动总比采取变化容易得多，因此这种异议就被压制下来了。尽管朝鲜让中国恼怒不已，但放弃朝鲜冒着露怯的风险。
中国从未明确表达出更大的野心，更愿意坚持其独特的“和平崛起”的说辞。然而国防支出激增、对待与邻国的领土争端新近采取了更加好斗的态度（尤其是在南中国海及中国东海问题上），则透露出不同的信息。公正评判而言，中国的野心是在其后院建立起政治、军事以及经济上的主导地位。
谁也不应对此感到意外。区域霸权是大国的目标——想一想美国在门罗主义(Monroe doctrine)中如何阐释美国在西半球宣称的宗主地位。但是，中国立场更加强硬的后果是引发多数邻国的质疑和抵制。中国博客圈中泛起的排外民粹主义煽动着其他地区民族主义的余烬。反过来，这使长期以来的海上争端看起来更加危险。
一个结果是，此举逼迫越南和菲律宾之类的国家进一步向美国靠拢。
有中国撑腰的朝鲜发出的威胁导致韩国的部分高级政府官员提议，美国应该考虑在朝鲜半岛重新部署战术核武器。如果朝鲜确实开发出了可以投放的核弹，韩国为什么不能这样做？在日本，安倍晋三(Shinzo Abe)政府打出民族主义的姿态，让美国紧张，让韩国愤怒。
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