中国人一向向往的首都北京，现在成了“问题之城”，交通拥挤、污染严重、房价奇高等等，让这座城市在天堂与地狱之间失去方向。北京聚集了中国最有权势和最聪明的人，却无法解决这些“北京病”。
有人把北京与上海相比，前者的城市规划与管理落后上海几乎一个时代，但两者不具有可比性。北京自元朝始就几乎一直是中国的国都，拥有规模庞大的历史遗产，也是中央集权国家的政治中心，而上海兴起于清末的渔村，从零开始的近现代工商业城市，在共产党夺取政权之前，上海已经由殖民者、资本家等自发培育成了远东最现代化的城市，即使全国其他城市都在学习模仿北京集权辐射状的规划，上海仍然保持了商业城市的原貌。
北京至今还是一个中央集权国家的都城，尽管新政权推倒了紫禁城的外城墙，只留下故宫，将皇城由封闭变为开放，但从权力分布的角度讲，中央权力部门涌入三环之内，北京仍然是一座“无形的皇城”。三环内聚集了绝大部分中央部门、军队、外地驻京办以及使馆等，如果说这些大部分是计划经济时代的安排，那么，在东二环刚刚竖起的众多央企大楼以及西二环林立的金融大厦，表明三环内至今仍是权力的领地。
事实上，认为北京的城市格局师从苏联的说法是错误的，建筑或许学习苏联的设计，但高度集中的城市区域功能规划，其实是封建时代城市的延续。在传统的王朝时代，帝王、官僚和贵族是城市生活的主体，而普通市民处于极端次要的位置，只是为权贵阶层服务，因此，有“筑城以卫君，造郭以卫民”的说法，城墙内住着皇帝高官，城外才是百姓生活的地方。
北京交通拥堵最重要的原因在于，遍布权力部门的市中心垄断了太多全国最好的社会资源，包括最好的幼儿园、学校、医院、文化场所、博物馆、商业设施等。当全国的政治、经济、文化等中心都聚集于一个城市的中心城区，那么，拥堵就不可避免，房价再高也变得正常。
对于城市管理者而言，北京当局主要是为“领导服务”，这是首要的任务。在北京四环之外，除了本地动迁户外，基本上以新移民为主，这些区域的市民可能不被视为北京人，从而得不到服务。人们走出圈起来的住宅小区，面对的是一种典型的中国城郊结合部的混乱状态。这里缺乏合理的市政规划、建设和公共资源投入，没有足够的幼儿园、学校、医院以及方便的商业服务。但是，由于市中心拥有中国最好的资源，吸引了全国各地的有钱人涌入，推高了中心地区的房价，这也祸及缺乏公共资源而又脏乱差的郊区，致使房价飞涨。这里也很难见到交警和治安警察，这与市中心有天壤之别。
当城市管理主要为权力部门服务的时候，整个城市的交通和公共设施就会缺乏人性，北京拥有宽而直的主干道，但缺乏适合步行的道路。这种冷冰冰的交通体系与大院文化，使得每一个小区就像一个巨大的兵营，而想要购物、消遣、约会必须走到很远的地方，这增加了交通压力。相比上海道路弯曲且高架桥众多，尤其是很多适合步行的街道与地下交通、大大小小的商业设施联系起来，形成一个密集的公共交通体系与生活网。
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