今年11月6日或7日，两位穿西装的美国人会出现在电视荧幕上。即便关掉声音，你也能从他们的表情中看出，哪位当选了美国总统，哪位没有。
而从现在到今年年底，在某个不确定的日子，一批人数不确定的中国官员，将身穿深色西装，一边为自己鼓掌，一边走上人民大会堂主席台。从他们出现的顺序中，明眼人能够看出谁是主席，谁是总理，谁在中央政治局常委会（中国最崇高的执政机构）担任什么职务。在他那本扣人心弦的著作《党》(The Party)中，我的同事马利德(Richard McGregor)写道，那盛大的场面“在现代中国实属罕见，是一场真实的政治大戏的生动公演”。
如果中共保持目前10年一次的换届频率（且如果中共能维持统治），下一次中美两大世界强国几乎在同一时间选举国家领导人将在2032年。因此，对于选举研究者而言，今年的机会如日全食一般难得。
在美国，关于总统候选人，我们几乎了解一切需要了解的——只除了米特•罗姆尼(Mitt Romney)的纳税申报表以外。而在中国，关于新一届领导人，我们几乎一无所知——只除了一点，薄熙来已经出局。
近期，中共选出了2270名党代表，出席中共第十八次全国代表大会。大会将任命新一届中央政治局常委会班子。中共官方试图表现出，本次党代表选举过程是中共史上最“民主”的一次。中共强调一些代表低微的出身——有矿工、工厂工人、公交车司机，还有22岁、在伦敦奥运会(London Olympics)上获得了女子200米蝶泳金牌的焦刘洋。中共官方报纸《中国日报》(China Daily)骄傲地指出，十八大代表差额选举比例应多于15%，这是前所未有的。在中共看来，这显然几乎算是自由放任了。
实权部门中组部二把手邓声明表示：“十八大代表选举是一次透明选举、阳光选举。”可想而知，他说的阳光，必然是透过北京常见的那种充满煤尘和各种颗粒物的雾霾看到的阳光。
十八大的召开日期本身还是个国家机密，可见换届过程是多么透明。香港报纸《明报》(Ming Pao)不久前猜测，十八大将提前至9月召开，以示薄熙来事件之后中共仍然是团结的。中共官员们只会反复表示，十八大将在2012年下半年某个时候召开。就连中央政治局常委会班子的人数也不得而知。目前有9名，有可能削减到7名。不过也说不好，也可能不会削减。
选举的结果不会容忍任何意外，而会提前确定。就在十八大代表之一焦刘洋在伦敦打破奥运会纪录的时候，中共高官们正忙着确定真正的大事。他们聚集在北戴河——深受中共领导们青睐的海滨胜地，在那个高墙环绕的综合疗养所内部，气氛显然是开放而民主的——在那里，高官们开始完成选举的最终程序。
薄熙来被羁押一事，令换届过程严重偏离了轨道。这位狼狈下台的前重庆市委书记，曾公开发起攻势，谋求中央政治局常委会席位。具有讽刺意味的是，唯一公开谋求这一席位的人，却被禁止参与竞争。薄熙来遭到整肃，其妻谷开来不久前经过仅一天的审判被判犯有谋杀罪，这些迹象显示，换届过程已经回到正轨。中国政府正加强安保工作，压制任何不满的表达。无权无势者的沉默，显然标志着中国的民主进程正处于全盛时期。
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