美国将在21世纪中扮演什么样的角色？近日在纽约举行的卡内基委员会(Carnegie Council)的一次活动上，我不假思索地答应就这一问题发表演说。在研究过程中，我想到了一个与之密切相关的问题，一个同样令美国人感到焦虑的问题：美国未来的角色掌握在它自己手中吗？答案是肯定的，不过只是从某种程度上而言。对于它自身的举动，美国可以控制，而对于别人怎么做，它无法掌控。
美国在历史上扮演的主导性角色是其独特财富的产物。美国是一个大陆国家，东西濒海，南部和北部的邻国都是一些不具威胁性的国家。尽管自然资源正逐步减少，但美国的资源储量依然庞大。19世纪末，美国成为全球头号经济大国，人均经济产量跃居世界第一，时至今日，美国依然保持着这一地位。大概也就是从那时起，实行市场经济的美国也成为了全世界最具创新能力的地区。
美国拥有全世界最具影响力的金融市场，尽管它们曾引发了“大萧条”和近些年的“大衰退”。它是一战以来全球主要储备货币的发行国。它提供了全球最大的进口市场之一，规模仅次于欧盟(EU)的外部进口。
美国拥有全世界技术最先进、也最具打击能力的军事力量。二战以来，它所拥有的世界顶级大学以及研究机构的数量超过了任何一个国家。它有着全世界最具影响力的流行文化。它的政治价值观依然吸引着全世界的目光，即便在现实中它常常令人失望。事实证明，它的民主制度在保持合法性的同时，也不乏灵活性，足以应对历史进程中出现的诸多挑战。
凭借这些“财富”，美国成功地构建了强大的同盟，并赢得了20世纪的数场战争，包括与德国、日本和俄罗斯进行的热战与冷战。美国塑造了开放型世界经济的格局，这种诞生于二战后的经济形式在苏联解体后，走向了全球。美国提供了全世界最具影响力的现代化模式。不管我们是否喜欢，我们都生活在一个“美国制造”的世界中。
如此众多的财富，美国在本世纪中又能保留多少呢？
最明显的威胁在于，美国作为世界头号经济大国的地位有可能不保。以市场汇率计算，美国的经济规模依然是中国的两倍左右。但按照国际货币基金组织(IMF)的计算方法，以购买力平价衡量，美国的经济规模仅比中国高出30%。按照购买力平价计算，中国的人均国内生产总值(GDP)仅为美国的20%，因此，这也为中国留下了巨大的赶超空间。未来数十年间，中国的经济增长可能会放慢脚步，但它与美国生产率水平的差距仍会进一步缩小。中国经济规模也许会在本世纪20年代初超过美国。与日本不同，中国拥有数量上的优势。如果中国的人均GDP达到美国的一半，其总体经济规模将相当于美国和欧盟的总和。
目前，中国的商品出口总额已经超过美国。用不了多久，中国的进口规模也将超过美国。由于资源相对匮乏，中国的贸易规模可能仍会超过美国（相对于GDP而言）。一个更有争议的问题在于，人民币何时将成为能够与美元平起平坐的储备货币。中国贸易量的增加为我们指出了答案：很快。但对此，我却不以为然。在我看来，如果外部投资者选择用人民币持有他们最安全的资产，他们一定希望中国能开放资本市场，但中国的一党制政府不受法律约束，并且害怕失去控制力，因此，它既没有能力也不愿意那样做。至少，这种转变可能需要数十年时间，而不是短短几年就能完成。
美国基本上也可以保住在科学和商业创新方面的前沿位置。但正如我的同事爱德华•卢斯(Edward Luce)在其发人深省的新书中谈到的，排外情绪加之对科学的排斥，以及自做自受的财政紧缩和令人难以理解的公共投资重点，不仅有可能令美国无法吸引到全世界的优秀人才，其打造全球一流研究和创新所在地的承诺也可能变成一套空话。* 下面这段引语虽然听上去有些残酷，但它将这个问题表达得再清楚不过了：“1990年时，（加州）对大学的投资是对监狱投资的两倍。如今，它对监狱的投资几乎已达到前者的两倍。”美国拥有全世界最高的监禁率，这不仅仅是一个社会学数据，也是一个经济学数据。对昂贵且低效的美国医疗保健体系来说，道理同样如此，这也是长期财政前景为何看上去会如此暗淡的主要原因。
现在需要的是一场真正的改革。但鉴于金钱在政治中扮演的角色越来越重要，加上共和党的态度也变得愈加强硬，这已成为一件不可能之事。在一个以分裂的政府为基础的体系内部，将妥协和让步视为软弱也许会令混乱的局面再次上演。
不同于以往，如今的美国已无法再让多数人都享受到经济增长带来的实惠。在上一轮完整的商业周期中（2002年至2007年），增加的收入中，近三分之二落入了收入排在前1%之列的美国人手中，前0.1%的美国人则囊括了三分之一以上。这种零和经济为不满和绝望提供了温床。眼下的危机更是令人们的愤怒有增无减。
所有这一切还将影响到美国在世界上扮演历史性角色的能力。正在逼近的财政紧缩将使军费开支遭到削减。更为重要的是，金融危机和其他一些严重错误令美国的政治、经济和社会模式失去了它们以往所享有的声望。欧洲的情况也好不到哪儿去。而这只不过表明，西方的整体信誉降低了，领导力也相应下降。
无论美国国内形势如何演变，它在21世纪中的影响力将不及20世纪。究其原因，主要是因为其他国家从美国那里学到了太多的东西。即便如此，考虑到美国的主要对手们面临着更大的挑战，因此，美国依然将拥有强大的影响力，也许无人可及。但美国若想扮演它能够扮演的角色，它必须重拾实用主义。过去很长一段时间中，美国在制定政策时曾带有浓厚的实用主义色彩，尤其是在应对20世纪的诸多挑战方面。如果一个民主国家的公民将他们的政府视为最大的敌人，在这种情况下，没有哪个国家能够强盛。倘若美国人民选择让他们的政府倒台，那它一定也会有这样的结局。
*《是时候开始思考了》(Time to Start Thinking)，大西洋月刊出版社(Atlantic Monthly Press)，2012年
译者/何黎
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