得知女儿要平生第一次离开中国、去南苏丹打工，卢志芳（音译）的母亲惊恐万分，试图阻拦她办护照。因此，今年初（卢志芳抵达不到一个月时）29名中国工人在苏丹被亲南苏丹的反政府军劫持时，这位母亲最担心的事算是应验了。
“我的父母真的非常担心。我必须每天打电话报平安。”
对于东方明珠(Eastern Pearl)餐厅的经理来说，南苏丹首都朱巴给人的印象跟“危险”毫不沾边。“它就像一个奇迹。以前我只在电视上看过非洲和非洲人，”她说，“南苏丹本身可能就是一颗明珠。”这家餐厅是一座已开业1年的中资酒店的一部分，提供包房、自助餐和夜间KTV。
酒店的鲜红色灯笼与朱巴灰蒙蒙的街道形成鲜明反差。在南苏丹首都，中国商铺如雨后春笋般兴起，这座酒店就是其中之一。在这个新成立的国家，中资企业不仅主导了石油业，还涉足酒店业、餐饮业、电信业和建筑业。
但中国在这个全世界最年轻国家的利益如今正面临考验。
从卢志芳的母亲身上可以看出，1月份的劫持事件之后，北京方面面临外派工人的安全所引发的国内民意哗然。不过，更重要的一点可能是，中国如今还卷入了长期盟友苏丹与成立仅1年的南苏丹之间的石油争端，这对中国与这两个国家的经贸和外交关系都构成威胁。多年的战事导致两个苏丹互不信任，加上许多南苏丹人眼里中国在这场战争中扮演的角色，为这一切蒙上阴影。
南苏丹议会能源与矿产委员会主席亨利•奥德瓦(Henry Odwar)表示：“过去的事很难让人忘怀——谁都知道正是中国人帮助阿拉伯人残杀我们。”他指的是中国在多年战争期间向苏丹政府提供武器（至今仍有这样的说法）。
不过，自2005年南苏丹与昔日的宿敌苏丹达成和平协议（该协议为南苏丹去年的独立扫清了道路）以来，中国一直在向南苏丹及其石油示好。
苏丹四分之三的石油出产于南部，但这些石油的出口要依赖中国在北部援建的基础设施（包括输油管道和一家炼油厂）。中资主导的企业集团为现已独立的南苏丹开采石油，中国和南苏丹上月还签署了一些新的合同。
但南苏丹与苏丹之间的转运费谈判破裂后，南苏丹上月决定停止石油生产，这让人们再次担心两个苏丹可能开战，对中国的投资和石油供应构成威胁。
这也让中国陷入外交上的两难境地。南苏丹希望停产将迫使中国（中国进口石油的5%来自两个苏丹）说服苏丹降低转运费要求。奥德瓦说：“他们不应坐视不管，而应向他们在喀土穆的朋友们施压。责任仍在中方。”
一位西方高级外交官在谈到北京方面的作为时表示：“他们没有做得更多，这让南苏丹人感到不爽。”这位外交官称，中国在苏丹的影响力是国际上最大的。
这场争端考验中国长期奉行的外交政策——不干涉贸易伙伴的国内事务。伦敦大学亚非学院(SOAS)亚非中心主任丹尼尔•拉奇(Daniel Large)表示，如今这项政策的“指示性作用大于实际作用”。但拉奇说：“中国的问题在于，（苏丹和南苏丹）正试图利用中国达到自己的目的。最终而言，中国的回旋余地非常有限。”
去年12月，因为苏丹和南苏丹双方就石油款支付问题争执不下，中国派出了一名协调员，协助双方谈判；今年，中国开始向南苏丹派出维和部队，包括少量步兵——这是中国首次向海外派遣作战部队参与维和。
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