世界正在经历一场天然气革命。就连一贯严肃的国际能源署(IEA)也将未来情形之一称为“天然气的黄金时代”。如果事实证明这种乐观是有道理的，其影响不仅将远远大于欧元区的痛苦解体，还将对经济产生积极影响。别忘了，当今人类文明的基础是廉价的商业能源供应。在未来几十年里，新兴国家的经济崛起必将导致商业能源需求显著提高。天然气很重要。
这场革命有个名字——“水力压裂法”(hydraulic fracturing)，口语中简称“hydrofracking”或“fracking”。就像过去100年里几乎所有科技革命一样，这场革命也发源于美国。美国能源信息署(EIA)解释道：“水平钻井技术结合水力压裂法的使用，已大大提高了从低渗透地质构造（特别是页岩）开采天然气的能力。”
尽管一些创新可追溯到上世纪70年代，但美国能源信息署指出，“直到上世纪80、90年代，米歇尔能源及开发公司(Mitchell Energy and Development Corporation)在美国德克萨斯州中北部的巴尼特(Barnett)页岩进行试点，使深层页岩气开采成为一个商业现实后，大规模的页岩气生产才开始出现”。然而，美国能源信息署补充道，如今“页岩气的开发已开始改变美国天然气市场的格局”。
新方法已使美国的页岩气干气产量从2000年的3900亿立方英尺提高到2010年的4.8万亿立方英尺，相当于美国干气总产量的23%。未来页岩气干气产量还会大幅提升。美国能源信息署估计，美国拥有860万亿立方英尺“技术上可开采”的页岩气储量，而如今的“已探明储量”仅为273万亿立方英尺。如果这个估计没错，按照目前美国消耗天然气的速度，单靠页岩气就可满足美国40年的天然气消费需求。
全球页岩气储量有多大？美国能源信息署请了一些顾问，研究32个国家的48个页岩气盆地。顾问们的报告估计，全球“技术上可开采”的页岩气储量为6600万亿立方英尺，约等于如今已探明的储量。除美国以外，查明资源数量最大的国家包括中国（1275万亿立方英尺）、阿根廷（774万亿立方英尺）、墨西哥（681万亿立方英尺）、南非（485万亿立方英尺）、加拿大（388万亿立方英尺）、利比亚（290万亿立方英尺）、阿尔及利亚（231万亿立方英尺）、巴西（226万亿立方英尺）、波兰（187万亿立方英尺）和法国（180万亿立方英尺）。这项研究不包括俄罗斯、中亚、中东、东南亚和中部非洲。全球页岩气储量应该还要大得多。
天然气（包括常规天然气）供应充足，可能对全球能源未来造成怎样的影响？国际能源署在2011年《世界能源展望》(World Energy Outlook)中评述道，“在研究的所有情形中……到2035年，天然气在全球能源结构中所占比重都高于目前水平”。在“黄金时代”情形中，天然气需求在2009年至2035年期间将每年增长2%。即便在其称为“新政策”的比较谨慎的情形下，需求也将每年增长1.7%，即在这段期间总共增长55%。其结果是，天然气将替代其他燃料，特别是在发电和供热方面。天然气也很有潜力成为运输燃料。英国石油(BP)在其最新的能源展望中称，总体来看，到2030年，天然气可能成为与煤炭和石油分庭抗礼的一次能源之一。（见图表）
从温室气体和其他多种污染物排放的角度看，用天然气代替煤或石油是可取的。对于每单位能源产出，天然气的二氧化碳排放量仅略微高出煤炭的一半，为石油的70%。天然气的一氧化碳排放量仅为煤炭的五分之一。二氧化硫和颗粒物的排放量可忽略不计。在任何控制温室气体排放的可信方案中，都必须用天然气代替其他燃料，尽管低成本碳捕获及封存技术的发展也能增强利用煤炭的理由。尤其是对使用煤炭造成极大污染负担的中国而言，“奔向天然气”似乎是正确的选择。
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