加拿大总理斯蒂芬·哈珀目前正在中国访问，他此次访华之旅目标非常明确：为加拿大的油砂开采争取市场。他曾将此工程比作中国的长城：“但只能更宏伟”。
鉴于国内愈演愈烈的环保抗议声浪，美国政府两周前拒绝了修筑拟投资70亿美元（440亿人民币）的“拱心石” (Keystone) XL输油管道的申请。该工程计划修筑一条管道，将加拿大西南部阿尔伯特省的油砂运送至美国德克萨斯的炼油厂。在该计划遭拒之后，哈珀现在似乎将兴趣转移了，打算将油砂石油卖给中国。
出于环境和政治因素反对油砂开采的声音已经持续数年：加拿大当地担心石油开采破坏环境，国际社会忧虑此举会加速气候变化。最近的进展情况是，加拿大提出了 “北方门户管道计划”（Northern Gateway pipeline）。该计划一旦实施，出口到中国的“脏”油将提高五十余倍。由于在美国受到了环保压力的强烈阻碍，加拿大现在也许更情愿意承受来自国内而不是国外的各种批评，即希望能将石油出口到更好说话的中国市场。
加拿大的石油储量居世界第二位，仅次于沙特阿拉伯。但是由于该国石油存在于沥青、砂土、粘土的高度粘稠混合物之中，与传统的石油开采相比，需要耗费更多的水和能源，并且对当地环境的污染更严重。
浅层油砂通过露天开采可以提取。但露天开采首先需要砍伐森林，同时每桶原油平均需要清除掉四吨的沙石和土壤，对周围地区的沼泽、河流和北部森林等造成生态破坏。深层油砂的开采对环境的破坏更大：一般通过蒸汽和油来加热泥状混合物，使其成为流体，再用油井抽出。
待混合物被抽出后，需要用加热好的数桶水将沥青与沙土分开，而污水被导入尾矿池（废水将会被储存在这里，以便将固体颗粒与液体分开）。在整个的处理过程中，除循环水之外，每生产一个单位的石油，还需要消耗1.5到4个单位的水资源。
上述这些工作，都是在常规炼油之外需要完成的。这不仅仅给当地环境、空气、水——甚至很可能包括当地居民的健康——造成了不可修复的损害。
从2005年起，中国公司一直对加拿大的油砂进行投资，并且，根据《休斯顿纪事报》（Houston Chronicle）的报道，在过去18个月里，单单在阿尔伯特省，中国公司就投入了150亿美元左右。目前，加拿大每天向中国出口的石油只有10,000桶，而“北方门户管道计划” 可以将出口量增加到日525,000桶。
该计划如果得以实施，油砂原油将通过管道，从西部的阿尔伯特省进入英属哥伦比亚，跨过该地山区，到达西北海岸，从那里被装入巨型油轮，发往亚洲。英属哥伦比亚山区是公认的风景秀丽之地，也是加拿大50个“第一民族”或称“原住民”的家园所在地。
中国正在设法满足国内日益增长的能源需求，因此被认为是这些石油最大的潜在买家。国际能源机构(IEA)预测，到2035年，中国的能源需求会增长75%，占世界消耗总量增长的三分之一强。
即使中国愿意购买，加拿大国内的民主程序也极有可能减缓该国回应的时间。就像“拱心石”XL输油管道在美国的遭遇一样，加拿大政府也需要先平息国内政治和环保人士的反对声浪，之后还要考虑怎样处理原住民的土地权问题。
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