中国男子乒乓球队周三在伦敦奥运会赢得团体决赛，成功卫冕，这条消息令人意外的程度，就好比在选举夜听到共产党保住了北京市中心选区的席位。这也是一场实力悬殊的决赛：对手韩国队在11局比赛中仅赢得2局。
这是中国在本届奥运会上赢得的第35枚金牌，使中国在奖牌榜上比位居第二的美国多出5枚金牌。借助其在水上项目（尤其是跳水项目）上的强大优势，中国在初期奖牌数遥遥领先，但人们一度以为美国将后来居上。
这种局面尚未发生，在比赛仅剩下4天之际，现在看起来它也许根本不会发生。若果真如此，那将标志着一个转折点，其冲击波将远远超出体育的范畴。在本届奥运会主办城市，人们对英国在奖牌榜上跃升至第三位的注意，也许反而掩盖了真正的故事。
“奥林匹克纯粹主义者”一向认为奖牌榜有点粗俗。毕竟，重要之处理应在于参与。有关某个国家是优胜者、以某种方式“赢得”奥运会的说法，一直被视为令人讨厌。如果有人提出这代表着该国在世界上的地位，那就更加让人不齿了。
可事实呢？在本届奥运会之前，共有26届现代奥运会（有3届被取消，因为世界当时在其它战线上开战）。美国16次领衔奖牌榜，苏联7次位居榜首，这些都发生在1956年至1992年，与冷战时期大致重合。另外3个国家分别领衔奖牌榜一次：英国（1908年）、德国（1936年）以及中国（2008年），每一次都是在主办奥运会时。
在杂乱无章的早期和上世纪80年代抵制行动盛行的时期，这些数字受到具体参赛国家的扭曲。但事实依然是，这些数字完美地概括了现代世界的历史。谁是地球上最强大（或至少有这个抱负）的国家？看看奖牌榜吧。
只有大英帝国、纳粹德国和21世纪的中国打破了美苏两国的垄断。谁是目前地球上最强大的国家？也许我们将在本周日得到答案——如果中国在没有主场优势的情况下依然领衔奖牌榜的话。
在奥运会上，美中角力并不突出，部分原因是中国运动员将主要精力集中于一些奖牌较多的项目，在这些项目上美国不具有明显优势。中国队囊括乒乓球和羽毛球金牌，在举重项目上也收获颇丰。但游泳项目引发了本届奥运会最严重的国际争执：美国教练约翰•伦纳德(John Leonard)对中国培养混合泳少女天才叶诗文的方法提出质疑。
中国队的胜利大多不很显眼。乒乓球也许赶得上马术盛装舞步，是最无看头的奥运比赛项目。小小的乒乓桌放在大体育馆中央，看这种比赛就像倒拿望远镜观看网球比赛。乒乓球如此之小，击球速度如此之大，以至于即便在电视屏幕上也往往难以看出谁赢了一个回合。
中国通常是赢球的一方。在团体决赛中，世界排名最前的张继科和马龙轻松取胜，双打比赛中，中国选手的一边倒优势更加明显。
有人猜测，中国的霸主地位，有朝一日可能受到近年开始流行乒乓球的国家（如日本和法国）的挑战。的确，如果奖牌榜带给我们任何启示的话，那就是帝国有兴也有衰。
译者/和风
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