九段线、五名法官、两名当事人——这听起来就像电视真人秀。事实上，这是一个非常重要却不易为人察觉的开端，它将开启一个过程——根据法治（而不是丛林规则）来划定各方激烈争议的亚洲海上边界。
九段线的说法出自中国。它标记出被北京方面称为中国自古以来领土的南中国海大部分地区。这一广袤的水上通道与其他几个亚洲国家相邻。五名法官已被选定，由其组成合议庭，根据《联合国海洋法公约》(UN Convention on the Law of the Sea)决定九段线说法的有效性。
两位当事人是提出诉讼的菲律宾和因九段线声明而遭挑战的中国。严格来说，只有一位当事人，这是因为，尽管中国是《联合国海洋法公约》的签约国，但中国还未屈尊认可这一程序。
亚洲国家——特别是为数不少的与中国有海上争端的国家——正以极大的兴趣关注该案。不过，由于担心冒犯中国政府，这些国家几乎都不敢作太多公开表态。不管你认为这是勇敢还是轻率，菲律宾只能孤军作战。
菲律宾政府希望，将围绕这片靠近菲律宾海岸的水域和岛屿的菲中双边争端提交国际仲裁。这步棋带有一种绝望的意味，它似乎表明：菲律宾看不到通过对话取得进展的任何可能。纽约大学法学院(New York University School of Law, Unclos)中国法及国际法权威孔杰荣(Jerome Cohen)教授表示，菲律宾这一“意外举动”的大胆使北京方面感到震惊。
在1月份启动的本案，可能将用四年时间才能走完联合国海洋法公约系统的程序。对于这个遍布爆炸性领土争端（包括中日之间围绕东海无人居住群岛的争端）的地区来说，本案可能产生巨大影响。
菲律宾请求联合国海洋法公约对九段线的有效性作出裁决。中国于1947年划定九段线，以表明中国的说法，即中国长期对几乎整个南海实行管辖。这一领土声明与菲律宾从其海岸线算起的200海里专属经济区有所重合。
无论中国参与与否，本案都会进行。中国政府放弃了提名仲裁员的权利，但仲裁员名单还是出炉了。这些仲裁员首先需要确认的是，《联合国海洋法公约》对本案是否具有管辖权。答案也许是否定的。
1982年达成的《联合国海洋法公约》，管辖范围实际上非常狭小。多数情况下，其活动限于判定某块岩石是否算作岛屿——从而判定其能否作为12海里领海及200海里专属经济区的依据。某个岛屿属于Y国还是X国的问题，并不在其管辖范围内。
即便联合国海洋法公约宣告其有权裁决本案，我们在过于兴奋之前还应该记住至少三件事。首先，与人们经常作出的假定相反，国际法不是某种牛顿定律式的绝对原则，而是源自二战后世界秩序、各国间达成的一系列通行规则，反映世界秩序的现实。国际法并不是神谕。
其次，在领土争端问题上没有什么“道义”可言——不论相关国家对于自己不可分割的主权喊得有多响。多数情况下，国际法的职责就是确定哪个国家先得到哪块领土。边界固定的民族国家是一个相对较新的现象。当今的边界与军队和战争（而不是正当性）关系更大。
第三，战后秩序是按照美国的设想建立的，而美国却经常袖手旁观，这使得国际法的影响力被削弱。比如，美国政府从未批准《联合国海洋法公约》。这令有关方面难以坚称中国政府应当遵守联合国海洋法公约的裁决。
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