一艘中国货船正在尝试取道俄罗斯北方的东北航道(Northeast Passage)，开展中国在这条航道上的首次商业运输。气候变化在这里打开了一条捷径，有望缩短亚洲到欧洲之间的航运时间。
这艘载重19000吨的“永盛”轮货船隶属中国国企中远集团(Cosco Group)，8月8日从中国东北的大连起航，目的地是鹿特丹。中远集团的网站显示，这次经过白令海峡的行程，将比通过苏伊士运河与地中海的传统航线最高缩短15天。
中国声称自己是“近北极国家”，在宣示自己在北太平洋和北冰洋的利益时变得更加积极。今年5月，中国政府获得了北极理事会(Arctic Council)“永久观察员”地位。北极理事会是在北极地区拥有领土的8个国家组成的组织。
东北航道又称北海航线(Northern Sea Route)，是欧洲对传说中穿越加拿大北部、绕过阿拉斯加的西北航道(Northwest Passage)的回应。
瑞典探险家阿道夫•埃里克•诺登舍尔德男爵(Baron Adolf Erik Nordenskiold)最早在1879年穿越了东北航道，最近这条航道引起了航运公司的严肃关注。北极变暖的速度比全球其他地区都快，使得北海航线的畅通时间逐年变长。
北极航运的扩张速度远快于北极地区的另一项大规模经济开发——能源勘探。尽管该地区被认为拥有全球未探明天然气储量的30%、未探明石油的13%，但荷兰皇家壳牌(Royal Dutch Shell)与凯恩能源(Cairn Energy)等企业一直再三延迟开发项目。
有人认为，如果北极航线能够降低运费，将带来巨大商机。随着海冰融化，按照俄罗斯法规，不再需要为每次航行都动用破冰船，运费确实正在降低。
除了取道苏伊士运河外，连接中国与欧洲的传统海上航线经过存有争议的南中国海、马六甲海峡以及海盗猖獗的印度洋。
译者/倪卫国
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