2007年，时任中国总理的温家宝在访日期间，与日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)达成共识，双方同意使东中国海成为“和平、合作、友好之海”。他的继任者李克强去年10月在文莱会见东盟(ASEAN)领导人时，对南中国海也使用了几乎一模一样的措辞。
尽管各国嘴上说着海洋和谐，但无论是越南和菲律宾、还是日本和美国，都认为中国在该区域态度强硬，并对此日益不满。
美国国防部长查克•哈格尔(Chuck Hagel)最近在新加坡香格里拉对话(Shangri-La Dialogue)上发表演讲时，说出了许多东南亚国家由于担心中国报复而不敢过于激烈表达的心中所想：“中国已将南中国海称为‘和平之海、友谊之海、合作之海’，实际也理应如此。但近几个月来，中国采取了破坏稳定的单方面行动，对南中国海提出声索主张。”
“价值亿万美元的问题”
从马尼拉到华盛顿，专家们都在努力回答一个问题：为什么中国现在对南中国海的领土主张采取更强硬的姿态，而这些主张多数已经存在数十年？这个问题被澳大利亚罗维国际政策学院(Lowy Institute)亚洲安全事务专家罗里•梅德卡夫(Rory Medcalf)形容为“价值亿万美元的问题”。
一些人认为这是一个新兴大国在展示自己新的海军力量，也有人看到了一个更为大胆的企图——把美国海军从其二战以来一直占主导地位的西太平洋挤出去。从亚太地区军事规划者到跨国零售商和全球能源公司，无一不在担心日趋紧张的局势。
在最新的摩擦事件中，中越两国大量军舰、海警和渔船正在存争议的帕拉塞尔群岛（Paracel Islands，中国称西沙群岛）附近，玩一场危险的海上“胆小鬼博弈”，起因则是中国在海上钻探石油而激怒越南。这场争执还在越南点燃了一场充满仇视的反华骚乱，导致苹果(Apple)、阿迪达斯(Adidas)等多家公司的供货商临时停产。
“形势依然十分严峻，不仅对越南，对整个地区和全世界都是如此。”越南国防部副部长阮志咏(Nguyen Chi Vinh)说，“他们在我们的专属经济区和大陆架搭建钻井平台时，已经违反了国际法。”
越南政府正仔细考虑要不要仿效菲律宾政府将中国告上国际法庭。2012年4月，在经过长达一个月的紧张对峙后，中国船只从菲律宾手上夺回对斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中国称黄岩岛——译者注）的控制，此后中菲关系一落千丈。
罗伯特•卡普兰(Robert Kaplan)在自己的新作《亚洲火药桶：南中国海问题和太平洋安定局面的终结》(Asia’s Cauldron: The South China Sea and the End of a Stable Pacific)中写道，从中国的地理位置以及目标——阻止外国势力像过去200年那样利用自己——来看，中国的行为“毫无异常强硬之处”。他得出结论：“它寻求在那片近海占据主导地位再自然不过，那里都是小国和弱国，而且可能存在大量石油和天然气。”
中国否认自己在加剧紧张局势。在香格里拉对话上，中国人民解放军副总参谋长王冠中中将斥责哈格尔和安倍（在演讲中对中国大肆抨击）是在联手挑衅中国政府。
美国承认随着中国军力的不断成长，它在该地区将扮演更重要的角色。但美国参谋长联席会议主席马丁•邓普西(Martin Dempsey)将军表示，中国正以“挑衅”的方式利用自己的军事力量，令寻求外交解决方案变得复杂化。
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