第一次世界大战是灾难中的灾难。尽管第二次世界大战的惨烈程度远远超过第一次世界大战，但它不过是第一次世界大战的续集。为什么会爆发第一次世界大战？这个问题已经争论了一百年，而且还会继续争论下去。
但大多数历史学家都承认，第一次世界大战是很多人想要，但没有人想到要来的是什么的一场战争。
1914年6月28日，奥匈帝国的王储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺身亡。当斐迪南大公夫妇遇刺的消息传到维也纳，人们感到的是惊愕，而不是悲痛。没有人喜欢傲慢无礼的斐迪南大公，但奥匈帝国的鹰派人物认为，这正是一个报复塞尔维亚的绝好借口。奥匈帝国的鹰派之所以如此蛮横，不是因为他们强大，恰恰相反，是因为奥匈帝国已经江河日下。正如自卑的人自尊心格外地强一样，奥匈帝国对国家的尊严也更为敏感。主战派认为，如果不利用斐迪南大公遇刺事件大做文章，挫败塞尔维亚对外扩张的野心，一劳永逸地解决令人头疼的巴尔干问题，就再也没有机会了。奥匈帝国的国内政治局势也需要一场对外战争。奥匈帝国国内有很多少数民族，各种分裂主义的声音越叫越响。战争，只有一场战争，才能像一剂强心针，把奥匈帝国从衰亡和分裂的困境中拯救出来。
奥匈帝国在筹划入侵塞尔维亚的时候，几乎没有考虑俄罗斯出兵的可能性。他们一厢情愿地认为，俄罗斯是不会出兵援助的。这是他们最大的失算。俄国一直把巴尔干视为自己的势力范围。俄罗斯和巴尔干民族都属于斯拉夫族。19世纪，泛斯拉夫主义在巴尔干地区逐渐流行，而俄罗斯一直是其背后的支持者。尤其是，沙皇尼古拉二世原本觊觎的是中国的东北，他幻想能够建立俄罗斯的远东帝国。但日俄战争失败之后，俄国转而加紧对巴尔干半岛的经营。奥匈帝国对塞尔维亚宣战，无异于是到俄罗斯的后院放火。这次再也输不起了。而就在奥匈帝国向塞尔维亚递交最后通牒的时候，俄罗斯已经秘密地开始集结部队了。在巴尔干地区，奥匈帝国和俄罗斯就像两辆迎面开来的列车，终于相撞了。
如果德国不参战，那么奥匈帝国和俄国之间的矛盾将引发第三次巴尔干战争，但这也只是一场局部的冲突。
一种流行的观点认为，第一次世界大战是德国预谋已久的计划。巴黎和谈的时候，英国首相劳合·乔治和法国总理克里蒙梭曾经讨论过，到底在哪里审判和绞死德皇威廉二世。其实，直到最后一刻，威廉二世都还在犹豫。他对主战的军官们说，我给了你们想要的，你们可不要后悔啊。一战结束之后，威廉二世流亡到荷兰。他在回忆录里写到，是犹太人和共济会阴谋发动了第一次世界大战。
德国走向第一次世界大战的真正原因是：这个后起之秀迫切地想要成为在全球说一不二的帝国，但却一点也不知道该如何成为帝国。德国统一之后，号称“铁血宰相”的俾斯麦，一直奉行一种“韬光养晦”的外交政策。为了遏制法国，德国和所有的欧洲大国都保持了微妙的平衡关系。德皇威廉一世去世之后，老臣俾斯麦失去了政治靠山。29岁的威廉二世继位。威廉二世性格暴烈、对俾斯麦的外交政策充满鄙视。新人新政策，德国很快就提出了“世界政策”（Weltpolitik）的主张。德国人说：“我们不想把任何人置于阴影，但是，我们也要在阳光下有自己的位置。”但究竟什么是“世界政策”？没有人知道。在“世界政策”的外交道路上，德国越走越窄，最后几乎一个朋友都找不到。
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