铁是地球上含量最丰富的元素之一，但是要把它从地下高效率采掘出来有可能是一项令人畏惧的任务。在巴西南部低矮的绿色山丘，一条长达530公里的管道蜿蜒伸展。它是英美资源集团(Anglo American)耗资82亿美元的Minas-Rio项目的决定性环节。该项目旨在采掘巴西内陆的铁矿石，然后通过一个新建的大西洋港口装船发运。在严重超出其最初36亿美元的预算，并拖延了两年工期之后，Minas-Rio项目终于接近了“首批矿石装船”的状态。
多年来，这样的超大规模采矿项目成为支撑全球经济扩张的顶梁柱。作为全球重要性仅次于原油的大宗商品，大量铁矿石一直在源源不断地涌入中国的炼钢厂，成为以基础设施带动的快速增长的原材料。
然而，从Minas-Rio项目出产的铁矿石将要面对的，却是一个不那么欢迎它的世界。今年，铁矿石价格下跌了逾40%，这是2014年所有金属和散装大宗商品中表现最差的。基准铁矿石合约价格从去年的平均每吨135美元跌至最近的不到80美元，这是全球金融危机爆发以来的头一次。
澳大利亚的麦格理银行(Macquarie)表示：“铁矿石市场正处于大宗商品近期历史上前所未有的转折阶段。”
这一变化的背后是铁矿石出口的大幅增长——这不仅包括Minas-Rio项目2016年全面投产后将推向市场的2650万吨铁矿石。
主导全球铁矿石市场的三大生产商淡水河谷(Vale)、力拓(Rio Tinto)和必和必拓(BHP Billiton)总计已将产量从三年前的不到7亿吨提升至远高于8亿吨，并计划在几年内将铁矿石供应量推升至10亿吨以上。
同期，第四大铁矿石生产商Fortescue已将铁矿石产量从4100万吨提高到1.24亿吨，预计今年产量将达到1.55亿吨。汉考克探矿公司(Hancock Prospecting)预计，其澳大利亚新铁矿——年产5500万吨的Roy Hill将于明年投产。
英美资源集团首席执行官马克•卡蒂芬尼(Mark Cutifani)表示，在大宗商品繁荣时期，矿商把“供应这块大饼烤得过熟了”，铁矿石就是最说明问题的例子。
排山倒海般的供应还不是压低价格的唯一因素。人们对中国需求放缓的担忧也挥之不去；中国是全球最大的钢铁生产国和海运铁矿石消费国。伦敦咨询公司——英国商品研究所(CRU)表示：“考虑到市场上交易的铁矿石有三分之二最终被运往中国，中国对铁矿石的需求及中国国内产量是全球价格的重要决定因素。”
中国住宅房地产行业的放缓（住宅建筑热潮使许多地区背上供过于求及价格下滑的重担）已导致中国对钢材的需求趋弱。与2012年铁矿石遭遇抛售时中国政府刺激举措推动价格反弹不同，这一次中国政府不太可能大幅改变政策。
麦格理银行大宗商品研究主管科林•汉密尔顿(Colin Hamilton)表示：“如果说上半年造成铁矿石价格走弱的原因是供应，现在的问题是需求。”
高盛集团(Goldman Sachs)最近一份报告警告称，铁矿石价格可能陷入长期下滑趋势。该报告表示，2014年是“一个拐点，新的产能终于赶上了需求增长，利润率开始回归历史均值……‘铁矿时代’的终结到来了”。
考虑到铁矿石占全球三大矿商利润的比例高达50%至90%，对于那些敦促近年表现欠佳的矿业拿出更高回报的股东来说，价格崩盘将是令人震惊的。今年8月，必和必拓搁置了各方期待的一次股票回购，理由是大宗商品价格前景正在恶化。
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