北沟村坐落在中国长城脚下的一个山谷中。在这里，成群的小鸡四处踱步，儿童们在广场上嬉戏，年长的村民则在用户外器械健身。许多当地人仍然在靠种植梨树和杏树生活。如今，这里许多人仍居住在农居中，农居由大石块垒成，屋檐低垂，带着院子。农居的设计可以在气温零下的冬天保持温暖，而在酷热的夏季又能保持凉爽。然而，沿着蜿蜒曲折的山间小路进入树林深处，却四散掩藏着一些更为豪华的房屋。
北沟村和相邻的慕田峪村是旅游者集中的热点地区，以“长城门户”闻名（慕田峪拥有可以爬上长城的缆车，还有一条可以滑下来的滑道）。不过，对部分外国人和有钱的中国人来说，这里正成为购买高端度假屋的热门地点。距离北京仅一个小时的车程，令这里成为逃离首都喧嚣的极佳度假地。
自1982年以来就居住在中国的美国人约翰•沃特金斯(John Watkins)表示：“那里空气更为洁净，而且要更凉爽一些。我会去那里度周末，这令我感觉像到了泰国。”6年前，他和他的夫人黛娜(Dinah)在北沟村翻修并建造了他们自己的度假屋，取名为Ironstone。
Ironstone从路上几乎看不见，然而进入它的大门，就可以看到由两栋房屋构成的巨大复合结构。其中一栋十分现代，拥有五米高的天花板，另一栋则是一座老式农居，两栋房屋通过地下通道连接。通道上铺着用于修复长城的砖块，是从制造这类砖块的工厂买来的。透过那栋红砖与石头修成的雅致崭新建筑的玻璃窗，可以眺望长城，长城的角楼在起伏的山脊间清晰可见。
Ironstone是由吉姆•斯皮尔(Jim Spear)设计的。他是一位长期居住在慕田峪的美国人，过去8年来已经设计了30套定制房屋。斯皮尔擅长在房屋内创造长城景观，而之前的房屋是没有的。该地区的农居传统上朝南，以便最大程度地利用阳光，而长城在北面。通过在屋顶开天窗，或者把整面墙替换成落地玻璃窗，斯皮尔成功地展现出长城景观。
起初，斯皮尔的客户中没有一个是中国人。如今，随着中国人收入增加，以及越来越多的城里人开始看重清新的空气，他的客户已有半数以上是中国人。而相应的房价也水涨船高，比起2005年购买和装修一处房产大约需要26万英镑，如今价格已增长了不止一倍。这些客户中，有的是希望拥有一处度假农舍，有的则是为了投资（这里的房屋一晚上租金可能高达5970英镑），还有的则是房屋“收集”者。
斯皮尔表示：“在我曾完成的房屋设计中，有的业主只是希望能够告诉别人，他们在中国长城脚下拥有一栋房屋。”
然而地方保护主义、村庄内的纠纷以及土地所有权问题，可能会为在这里修建房屋带来麻烦。斯皮尔提供一种起价5.2万英镑的成套咨询服务。在这种服务下，他会帮助客户选定合适的农村房屋，就租约展开谈判并监督房屋的翻修或重建。作为该地区一个精品旅馆的创办人，他有能力充分调动与当地人的“关系”。不过这样依然会产生问题：斯皮尔还记得村民曾要求为开发中破坏的树根做出赔偿。另外，在中国还存在一种风险，就是政府可能会为了诸如开发某个大型旅游项目等原因，收回土地或拆除建筑。
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