1914年8月，当战争爆发时，伦敦特拉法加广场(Trafalgar Square)上欢声雷动。在德国，就连自由主义小说家托马斯•曼(Thomas Mann)也为此欢欣雀跃：“战争！我们感觉到一种净化，一种自由。”之前的“和平世界”让他感到厌烦。
他的这番话显示出我们距离那个时代是多么遥远。最近多数关于1914年的评论都在强调当前的战争风险。然而，如今的大局是和平，和平在国际和国内的普遍程度很可能超过以往任何时候。正如哈佛大学(Harvard)心理学家史蒂文•平克(Steven Pinker)在其重要著作《人性中的天使》(The Better Angels of Our Nature)中所描述的，武装冲突和暴力犯罪在减少。如果趋势朝着更加和平的方向发展会怎样呢？
这种认为我们生活在和平时期的看法，与直觉有点相悖。在9•11恐怖袭击过去几年后，一位来自宁静小镇——美国佛罗里达州朱庇特的女士问我：“您不认为这是历史上的最危险时期吗？我的朋友和我会互相打电话，我们几乎不敢离开家。我们只能祈祷我们的孩子平安。”我们很容易想到当今正在发生的冲突，因为电视新闻里都是坏消息：恐怖分子、无人机、叙利亚、南苏丹以及中非共和国刚刚爆发的内战，还有到处在发生的谋杀。
然而，这些都属于例外。据估计，2013年遇难的7.3455万叙利亚人占去年全球武装冲突死亡人数的一半以上。平克表示，从上世纪40年代末到本世纪初，每年死于战争的人数减少了90%以上。
自上世纪90年代以来，各种各样的趋势一直推动我们继续走向和平。一般来说，人类得到了更多的教育、变得更为富有、与世界联系更为紧密，而且更有可能生活在民主国家。这些因素往往有助于减少暴力。的确，按照某些定义，自2008年以来没有发生国与国之间的战争。同时，西方世界的谋杀案件减少了，美国谋杀率已降至上世纪60年代的水平。
20年前，军事大国还有一些“痛快”的战争回忆：迅速击败坏蛋，就像福克兰群岛（Falklands，阿根廷称为马尔维纳斯群岛）和第一次伊拉克战争那样。此后，他们对于战争的所有回忆都是糟糕的，这会促进和平。
电视也是如此。某些新闻频道就像《王牌播音员》(Anchorman)系列电影所描述的那样白痴，然而它们是非常好的维和工具。乌克兰饥荒、1943年孟加拉饥荒、纳粹大屠杀(Holocaust)以及中国的“大跃进”都没有被摄像机拍摄下来，但如今不管是在什么地方，只要有一个士兵开了一枪，CNN都会跟进报道。接着政治人士就会紧急行动起来，进行干预。第一次世界大战时，如果军人们在Twitter上实时发布惨烈的伤亡数字，他们本可以迅速阻止那场战争。
智能手机扩展了媒体的触角范围。10年前，南苏丹可能只有两台电视摄像机。如今，几乎一切都可以被拍摄下来。
如今人们对于暴力的容忍度很低。1914年欢声雷动的人群会认为我们柔弱无力。但是，他们连机关枪都没有听说过，而我们见过原子弹。就连多年担任美国国防部长的罗伯特•盖茨(Robert Gates)在他新近出版的回忆录《责任》(Duty)中，听上去也几乎像一个反战的嬉皮士。“即便是想起部队官兵，”他写道，“我都会越来越频繁地失去镇定。我意识到，我正开始将保护他们（不让他们牺牲）视为自己的最高任务……这种客观性的丧失意味着，该离开了。”
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