国际石油市场的两个新问题正给石油输出国组织（Opec，简称：欧佩克）制造难题，同时可能正在播下石油价格危机的种子。第一个是阿拉伯世界的抗议活动的影响，这场运动始于2011年。第二个是页岩技术（水平钻井和水力压裂）的发展及其在石油生产方面的应用。
中东以及北非政治动荡的一个重要影响是，产油国政府需要更多收入来支撑那些能够缓解公众不安的社会政策。这需要提高油价。例如，据估计，2008年，沙特阿拉伯只需要油价达到每桶约50美元就能平衡其账簿。去年，这个数值接近95美元。
油价若高到这个地步，会激起市场的反应，这就是页岩技术出现的原因。这种相对高成本的技术带来了石油产量的大幅增加，最为明显的是在美国。英国石油(BP)发布的最新《世界能源统计年鉴》(Statistical Review of World Energy)显示，2012年是历史上美国石油产量年增幅最高的一年。
同时，高油价还将导致石油需求下挫。这在中东、印度和中国将尤其明显。根据国际能源署(IEA)的数据，预计这3个地区将占到2011年至2035年经合组织(OECD)以外石油需求增幅的68%。然而，这3个地区过去一直大力补贴油价，这刺激了石油需求的增长。如今这种状况正在发生变化。由于这3个地区实行价格改革，欧佩克所需的更高油价将由消费者直接买单。这将降低需求增速。其结果将导致高油价不可持续。供应提高和需求降低将让欧佩克所需的高油价面临压力。
市场确实会发挥作用，这种情况很容易让人想起1981年至1986年，这段时期的最高潮是1986年油价的戏剧性暴跌。沙特阿拉伯当时担任所谓“调节产量的产油国”角色，目的是保护高油价。该国最终在1985年放弃这一角色，引发了1986年的油价暴跌。而过去9个月，沙特阿拉伯已悄悄再次承担起了这一角色。
1981年至1986年之前，新的石油来源——北海、阿拉斯加和其它非欧佩克资源——正等待着在油价升至足够高的水平时得到利用。如今，暗地里潜伏着的是页岩技术可能开启的资源。
最后，当时的行业共识认为石油需求将一直上涨，它忽视了上世纪70年代石油价格危机的影响。如今，人们达成的类似共识再次忽视了油价一直在稳步上涨的事实——从每桶20美元涨至逾100美元，尽管自2002年以来油价一直处于剧烈波动的趋势之中。
因此，市场反应将像1986年那样影响油价，可能还会导致油价暴跌。关键问题是，在压力变得过大（比如1985年的情形）之前，沙特阿拉伯会持续多长时间地担任负责调节产量的产油国这一角色。虽然最近几年，沙特阿拉伯成功累积了财力缓冲——尽管还不清楚这种缓冲究竟有多大，但缓冲最终会消失。如果他们不再愿意或不再有能力保护油价，那么油价肯定会下跌。在2003年伊拉克被入侵之后面临更多教派分歧的欧佩克，将很难做出回应。
然而，现在与1981年至1986年那段时间是有区别的，这让情况变得复杂。当时，没有交易原油期货的期货市场。如今，期货市场在价格决定方面发挥着重要作用，并导致油价的变动速度加快。如今，新的石油供应有着不同的成本结构：与上世纪80年代初相比，供应对于价格下跌的反应将更为迅速。
如果油价下跌，这可能会带来产油国的更大动荡，从而令市场恐慌。结果是油价波动性将大大上升。在这种情况下，供应安全担忧（基于对实际供应危机的担忧），将被有关油价波动对宏观经济影响的担忧所取代。至少，这将加大进一步监管期货市场的压力。
对于产油国而言，这将一件事提到日程表的首要位置：必须让本国经济摆脱对石油的依赖、实现经济多样化。长期以来，这一直是一个目标，但多数结果令人失望，这进而将加剧随之而来的政治动荡。总之，石油市场将经历一段艰难时期。
本文作者是智库英国皇家国际事务研究所(Chatham House)研究员
译者/何黎
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