从喀尔巴阡山脉往东，直到中国的内地平原，北至北冰洋，南到喜马拉雅山脉，这一大块浩瀚无垠的空旷地区，被通称为大草原。帕米尔高原以东和以西的干旱牧场，是大草原的心脏地带。一支支游牧民族在这里过着与世无争的生活。偶尔，他们也会像撕破夜幕的闪电一样，突然照亮历史。
这些过着游牧生活的骑马民族是天生的杀戮者。农夫舍不得宰杀自己饲养的家畜，猎人仅善于追踪猎物，只有牧民精于屠宰牲畜。对付乌合之众更是牧民的拿手好戏，他们懂得如何将成群的牲畜驱散、包抄、堵截、合围，如何孤立畜群领袖，如何恐吓和威胁大群牲畜。长年的游牧生活锻炼了他们对艰苦环境的适应能力。骑马民族来去如风，速战速决，冷酷无情，他们是令人心惊胆寒的侵略者。
阿拉伯人并不是骑马民族，但他们成了骑马民族的主要雇佣者。他们建立了一种奇特的奴隶兵制度，史称马穆鲁克（Mameluke）。几乎所有的穆斯林国家都雇佣奴隶士兵。剽悍的马穆鲁克们在穆斯林国家可以积军功升迁，成为高级将领。从13世纪中期到16世纪初，马穆鲁克们甚至在埃及建立了自己的王朝，执掌着哈里发的废黜大权。
最早，阿拉伯人的对外扩张主要依靠自己拼杀。伊斯兰教激发了阿拉伯人的斗志，让他们成为一个尚武的民族。伊斯兰教的创始者默罕默德本人就是个战士。公元625年，他曾在麦地那的一场和麦加人的战斗中负伤。默罕默德规定一切穆斯林皆为兄弟，但“信道的人们啊，你们要讨伐邻近你们的不信道者”。只有在整个“战争之域”被并入了“服从之域”之后，伊斯兰教的天命才算完成。阿拉伯人在早期的征战中，依靠的是对沙漠地形的熟悉和耐久负重的骆驼。他们会出其不意地出现在敌人面前，一旦出师不利，就急速地遁入茫茫沙漠。阿拉伯骑兵从不觉得撤退是可耻的，他们能战就战，不能战就逃，等到时机有利，随时会转回头投入战斗。
但是，阿拉伯人的对外扩张速度太快了，很快就遇到兵源不足的问题。老兵们关心的是战利品的分配，不愿意再浴血奋战。虔诚的穆斯林坚持不得对伊斯兰同胞作战，没有人想要从军。大约在九世纪，阿拔斯（Abbasid）王朝的哈里发阿穆塔西姆（al-Mu’tasim）就组织了一支庞大的奴隶部队。据说他麾下曾有7万多名奴隶士兵。
大部分马穆鲁克来自阿拉伯世界与中亚大草原接壤的边界地区，尤其是里海和阿富汗山脉之间的地方。这一地带的突厥人从小就长在马上。据传奇故事讲，突厥妇女能够在马背上怀孕产子。马穆鲁克大多在童年和少年就被卖为奴隶，然后在修道院一样的营房里面接受与世隔绝的训练。马穆鲁克必须接受的教育包括可兰经、伊斯兰法规和阿拉伯文字，同时也要苦练骑术和剑术。经过长期刻苦的训练，马穆鲁克学到的不仅仅是作战的本领，而且是一套完整的行为规范和价值理念。
马穆鲁克是一种成功的制度创新。一方面，这些奴隶士兵不会受到家族、部落的影响，他们从小受到的训练就是只效忠于哈里发。哈里发对马穆鲁克有着生杀予夺的完全控制。另一方面，当时的奴隶制度并不像后来欧洲人在美洲实行的奴隶制度，相对而言还是较为仁慈的。马穆鲁克如果作战勇敢，可以在军中得到提拔，可以结婚生子。但是，马穆鲁克是不能继承的。马穆鲁克的儿子无法成为马穆鲁克。只有从新的奴隶儿童中才能培养出合格的马穆鲁克。这保证了不断有新鲜的血液注入。
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