苹果(Apple)去年第四季度7400万部智能手机的销售业绩着实令人震惊。由此产生的180亿美元的巨额利润超出了人们的想象。但与此同时，苹果是世界上最赚钱的公司并不令人感到意外。苹果产品的影响力非常大。我们生活在一个信息、移动和互联的时代。苹果正是应运而生的公司，所以它最赚钱似乎是理所当然的。
在这种背景下，分析过去60年引领美国利润表的公司是非常有趣的事情。
榜单的一头是苹果，而另一头是通用汽车(General Motors)。在它们中间的公司则体现了美国企业格局的逐步转变。上世纪50年代，制造业企业和重工业创造了最丰厚的利润；现在的榜单更加多元化，科技、医疗、金融以及电信行业都加入了最赚钱企业之列。而在这些年里，唯一始终不变的是依然赚取巨额利润的石油集团。
看一下过去60年里每年标普500指数(S&P 500)成分股中10家最赚钱公司的榜单，就会发现惊人的连续性。从1955年至1961年，这个榜单几乎没有变化。通用汽车位居榜首，其竞争对手福特汽车(Ford)也在其中，其余的是石油巨头——埃克森(Exxon)、德士古(Texaco)、雪佛龙(Chevron)、美孚(Mobil)和海湾石油公司(Gulf Oil)——和工业集团。
接下来在1961年，首次有迹象表明美国经济以及与其步调一致的全球经济正在发生变革：IBM跻身最赚钱公司的名单之列。当时IBM生产晶体管(而非基于开关或真空管的)电脑已有数年时间，并发明了可随机访问的磁盘存储器。但IBM出现在名单上不仅仅代表着科技时代的来临，它也是信息化劳动相对于制造业体力劳动获得优势的一个里程碑。当时，IBM的电脑被用于运行航空订票系统，而该公司的Selectric电动打字机才刚刚问世。
随后的25年展现了惊人的连续性。汽车、石油以及工业企业与IBM共同主宰榜单。只有3家公司打破了这种局面。1967年，伊士曼柯达公司(Eastman Kodak)出现在第9位。1970年，组建企业集团的热潮（如今拆分热的另一面）风靡一时，典型代表是美国国际电话电报公司(ITT)，旗下业务包括电信、酒店运营、面包店以及工业制造。在美国政府打破其在电话服务行业的垄断地位之后，AT&T于1985年跌出了前10名的榜单。
真正变革的时刻出现在1986年，当时两家纯消费品企业进入了前10名。后来改名为奥驰亚(Altria)的烟草公司菲利普莫里斯(Philip Morris)和饼干生产商纳贝斯科(Nabisco)分别占据第7位和第10位。5年之后，位列前10名的公司与1955年相比已发生巨大变化。制药公司默克(Merck)和百时美施贵宝(Bristol-Myers Squibb)的上榜反映了医疗保健的重要性日益上升，而可口可乐(Coca-Cola)和宝洁公司(Procter & Gamble)与奥驰亚一起上榜则突显出消费经济的力量。
人们会忍不住认为美国经济乃至整个世界经济的状况与企业盈利能力状况存在关联。但是企业有其自身的生命周期。例如，公司合并既与利润积累相关，也与行业的崛起或衰落有关。人们很容易认为这是“美国消费者崛起”的结果，但美国在上世纪50年代就已经是消费经济，那时家庭支出占到社会总产出的一半以上。
话虽如此，但当时制造业对美国国内生产总值(GDP)的贡献比例接近30%。现在这一比例为12%，而金融、专业服务和医疗的比例已经从7%提高到21%。
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