在中国令人叹为观止的经济增长背后，是历史上最大规模的人口流动。截至2013年，约有2.69亿农民进城当了农民工，给城市提供了廉价劳动力，支撑着城市的发展。然而，由于无法在城市落户和接家人来城市定居，这些农民工不得不将孩子、配偶和老人留在村子里。这给农村社会带来了严重损害。
如今，中国农村有6100万“留守儿童”、4000万“留守老人”。近79%的留守儿童由祖父母照料。这些老人往往没念过书，也缺乏养育孩子的资源和精力。结果，88%的留守儿童的学习成绩达不到城市里的及格线。
同子女分隔两地的农村老人平均自杀率达0.5%，是城市老人的5倍。几千年来一直是中国社会支柱的农村正在分崩离析。虽然现实勾画出了农村被边缘化的暗淡前景，但我们依然看到了一线希望。
过去10年，电子商务的兴起彻底改变了中国经济格局。如今，活跃的网购者已逾3亿。一个较不为人知的趋势是，电子商务也开始为农村经济注入活力。2013年，中国两大电商平台淘宝网(taobao.com)和天猫(tmall.com)的800万在线商户中，约有200万是在农村地区注册的。
2014年初，中国只有20个“淘宝村”。但到2014年末，这样的村子增加到了211个。所谓“淘宝村”，是指村中至少有10%的人口做网店生意，或者全村的在线商品销售年收入超过1000万元人民币。
淘宝村的影响远大于其创造的财富。它还有助于缓解城市化带来的较为负面的影响。我们的实地调研表明，在一些地区，电子商务已帮助逆转了劳动力的外流、让家人重新团聚。
有1200户居民的东风村就是一个例子。就在10年前，东风村的大多数年轻人还在城市务工。一些人说，那时候，如果村里有老人去世，整个村子“都凑不出四个身强力壮的人来抬棺材”。
但是，自从东风村村民开起了卖DIY家具的网店后，该村的社会结构就发生了彻底改变。年轻人现在远比以前更有可能留在村里，村里出去读大学的学生毕业后也倾向于回村。老人帮子女打理网店也很常见，这让村里的劳动人口变得更加富裕，也让他们感受到了自己的价值。
以传统手工草柳编篮子出名的湾头村是另一个例子。2006年，一些村民开始在网上卖篮子。他们的初步成功表明，通过电子商务，篮子的生产者可跳过经济环节中的中间商，直接对接市场，并保留很大一部分利润。
随着时间的推移，之前外出务工的村民逐渐返回湾头村，开起了自己的网店。如今，湾头村被称为“三无”村：无孤寡老人，无留守儿童，无夫妻因外出打工两地分居而离婚。
电子商务如何能够渗透到农村地区并推动社会变革？第一，电子商务让村民得以和家人一起在离家近的地方工作。这是因为即使身处最偏远的地区，电子商务依然能让村民直接对接全国市场。
第二，与线下生意相比，电子商务的门槛低得多。需要的启动资金很少超过5000元人民币，而且只需具备基本的基础设施（比如手机和公路）就可开业。第三，电子商务生态系统的发展营造了学习的氛围。
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