大约600万年前，地球开始变冷。东非原本是郁郁葱葱的丛林，慢慢退化成了沙漠。大部分猿类都向西撤退，躲进剩余的丛林，唯有一支猿类似乎陷入了困境：他们走进了东非大裂谷东侧的干旱平原。这一支猿类就是我们人类的祖先。
大约500万年前，生活在莽原上的猿类逐渐学会了挺直身形。人类的进化在这里和其它物种分道扬镳。把人猿和大猩猩、黑猩猩区分开的第一个奇异特征，是我们祖先的大脚趾。大猩猩和黑猩猩的大脚趾和其它脚趾离得很远，好像晚宴上一个落落寡欢的宾客。人猿的大脚趾却慢慢地和其它脚趾靠拢，长得虎头虎脑。这种圆瘤一样的大脚趾，能够支撑主人40%的体重。大猩猩和黑猩猩偶尔也能直立行走，但它们走起来摇摇晃晃，人类却可以矫健地奔跑。其它灵长类动物或许能够毫不费力地在林间摆荡，却不能像体操运动员或舞蹈家那样做出各种优雅、灵巧的跳跃、旋转等动作。
那些喜欢跑步的人是对的。跑步，尤其是长跑，是人类的长项。猎豹比我们跑得快，骏马能以高速疾驰更久，但没有动物能持续不断地比我们跑得更远。人类天生就是长跑能手。墨西哥北部一个印第安人部落在猎鹿的时候，会连续追捕好几天，跟在鹿的后面跑，最后生生地把鹿累垮倒地，有时蹄子都磨损得一点不剩。
当人猿直立行走之后，脊柱从挺直变为弯曲的S形。骨盆和臀部的关节结构也出现了变化。大猩猩和黑猩猩的骨盆好像鞋拔，垂直上下，人猿的骨盆则慢慢摊开，变得更短。这又带来一个更大的变化：人类的生育和其它物种差异越来越大。由于人猿的骨盆结构重新调整了，所以产道变得更曲折狭窄。在进化的过程中，人类的脑容量逐渐扩大，头部越来越大。当婴儿出生的时候，必须在产道中转身，从面朝前转为面朝侧面，以便挤过缩窄的产道。这极大地增加了生产的难度，难怪人类在怀孕的时候需要得到其他人的助产，才能帮孩子降临人世。
如果人类的孩子等到完全发育成熟才出生，就像大猩猩或黑猩猩的宝宝一样，那么，人类的怀孕期就不再是9个月，而是21个月。这意味着我们都早产了整整一年。观察年幼的黑猩猩和成年的黑猩猩，我们人类跟年幼的黑猩猩更像。解剖学家路易斯·博尔克（Louis Bolk）称之为“幼态延续理论”：我们是能够长到性成熟的灵长类胎儿。多数哺乳动物在诞生的时候就已经具备了生存能力。小羚羊生下没几分钟就能起身跟随群体奔跑。人类的孩子在离开子宫之后，还要经历漫长的成长和发育，但有弊必有利，我们也成了地球上最具有学习能力的生物。
当我们的祖先学会直立行走之后，他们的颈部就开始慢慢伸直、拉长。头部逐渐定位于双肩和躯干中央的正上方，舌头和喉头沉降到喉咙更深的位置，最后，我们还发展出了一种造型古怪的新式腔室：咽。没有咽，我们就无法说话，但咽喉的构造却是一个极其糟糕的设计。其它灵长类动物都是两条通道：一条气管从鼻子直接通往肺脏，另一条管道从口腔连通胃部。两条管道各走各的路，井水不犯河水。唯独人类的这两条管道在咽喉处交汇，共用一条通道。这就带来一个很麻烦的问题：从嘴巴进入的食物和水，在从气管的孔口上方经过的时候，很可能会掉下去，掉进肺里。呛噎是第六大意外死亡的原因，发生这种情况，往往是在人们边吃边说话的时候。
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