别再数航母舰队、战斗机以及巡航导弹的数量了。美国在伊拉克和阿富汗的战争突显了强大军力的局限性。当今的大角力发生在另一个层面。地缘政治正让位于地缘经济。

目前有三套大型国际谈判正在进行中。他们承诺勾勒出后西方世界的轮廓,确定发达国家和新兴国家之间的平衡点,并界定中国在世界上的地位。他们将决定从当前的多边体系能够拯救什么。在开放的全球安排和围绕竞争集团的经济秩序之间做出选择。

眼下的焦点是贸易。跨太平洋伙伴关系(Trans-Pacific Partnership)谈判若成功完成,将夯实美国与东亚大片地区的经济融合。与之平行的跨大西洋贸易与投资伙伴关系(TTIP)协议将为美欧关系再次注入凝聚力。除了这些地区协议之外,欧盟(EU)也在与印度和日本谈判双边协定。拼图的最后一部分是,美国和欧盟正在领导20多个发达经济体和新兴经济体之间的协商,旨在实现服务贸易的自由化。

梳理这些线条,就能看出它们传递的信号:西方已经放弃界定战后时期的大多边主义。更引人注目的是,每一项拟议中的新协定都把中国撇在一边。将世界第二大经济体排除在外显然不是巧合。

中国是开放的全球经济的大赢家。美国在问,它为什么要进一步扩大那些加强对手实力的安排。长期以来美国应对中国崛起的方式就是接触和对冲:一方面将中国纳入一个基于规则的体系,另一方面重修与旧盟友的关系,作为一份保险。现在的重点是对冲。

新的“少边主义”的吸引力在于,它将加强西方对全球标准和规则制定的支配。欧洲人本能地比美国人更加包容,很多人提出,地区协议为更为包容的协定开辟了道路。但美国并不是唯一急切希望保住经济实力的国家。一位法国外交官友人告诉我,法国之所以参加TTIP的谈判,是因为该国“惧怕中国超过憎恨美国”。我看不出华盛顿急于邀请中国加入TPP协议。

当然,这些协定未必一定能够达成。美国情报机构大范围和大规模的窃听,已经影响了跨大西洋关系。日本要满足TPP提出的要求会有难度。上周访问印度的时候,我没有察觉印度方面迫切希望与欧盟达成贸易协定。

一个问题是,这些下一代的协议不会停留在关税层面,而是将涉及监管、公共采购和标准。这将挑战强大的既得利益,并再度触动有关国家主权的政治神经痛。另一个问题是,政府的组织形式不利于让其领悟经济协议的战略意义。总统和总理们喜欢谈论战争与和平,而把贸易事务交给专业人员去处理。无人关注地缘经济的大格局。

我的感觉是,西方各国政府将竭力避免上述谈判破裂。它们需要进一步开放市场有望带来的增长。谈判破裂将带来沉重代价。西方宁可悄悄淡化某些最初的雄心壮志,这是它保持经济实力的最后机会。

中国正意识到自己被甩在了后面。因此中国政府要求加入服务贸易谈判,并暗示在与欧盟谈判达成有关投资规则的协定后,可能还将开启贸易协定谈判。但美国和欧盟对此明显不热心。中国被视为搭了多边体系的“便车”。美国和欧洲希望中国政府拿出证据,证明它已经准备好开放中国经济。

国际贸易规则碎片化的风险显而易见。“正和游戏”(positive sum game)可能很快转变成“零和博弈”(zero sum game),带有西方和世界其余地方较劲的不幸意味。将中国晾在一旁,会威胁到全球体系的现有结构。而且,贸易纠纷成为更严重冲突的导火索,在历史上也不乏恶劣的先例。