如果从一个现代民族国家的角度看，中国近年来与周边国家的紧张与冲突是一种正常现象。因为一个民族国家与一个经济人是一样的，首先要捍卫自己的权利；在与周边国家发生纠纷时，争取自己的最大利益。
尽管在这些争议中，任何一方不见得完全占理。更何况，与周边国家相比，中国的诉求有着更为坚实的历史文化基础。在历史上，中国作为一个相对于周边国家更为开发和人口密集的国家，大量人口下南洋，也必然同时下南海。南海不仅是中国人的贸易通道，而且是中国人的渔场。中国人在南海诸岛上的暂时休整和长久居住就形成了中国南海主权的最初要素。再加上后来历代中国政府逐渐加强了对南海的管辖，成为了比周边国家主权申张的更为久远的法律事实。
朝贡体系下中国与周边国家的海疆划分
从国际关系角度看，中国周边的这些国家都曾在中央王国的朝贡体系之内。在明代，安南，占城，瓜洼，苏门达腊和吕宋等，都是明朝的朝贡国；到了清代，虽然南海周边的朝贡国减少了，但仍在这一国际秩序之中。最重要的一点，是朝贡体系内的各国之间并不像现代民族国家那样有着明确的边界，且这一边界严格限制了不同国家人民的越界活动。朝贡体系所依据的理论是“五服”，即由中央王国的中心由内而外的“甸服”、“侯服”、“宾服”、“要服”、“荒服”；是一种中心与边缘的关系，而不是现代民族国家的平等社会实体的关系。
这种朝贡体系在近代西方势力入侵以后已经瓦解，周边国家，尤其是南海周边国家多沦为西方国家的殖民地，中国虽然受到削弱和入侵，但仍保留为一个独立的国家，只是昔日天朝上国的权威不再。即使如此，中国仍可被视为一个民族国家，她在南海周边国家失去主权的情况下仍然行使着主权。除了个别周边国家，如越南，会由其宗主国法国而与中国产生一些摩擦；其它国家都不曾提出主权要求。因而，早在1947年中国政府正式公布南海断续线时，周边国家或者没有独立，或者刚刚独立。它们自己或它们的宗主国也没有提出异议。只是到了二十世纪70年代以后，这些国家才开始主张权利。
与日本的紧张稍微复杂一些。虽然日本也曾是朝贡体系中的一员，但经常游离于这一体系之外，并有取中央王国而代之的野心。近代以来，它凭借武力吞并了琉球，以后又侵占了台湾和中国大部。二战战败后，它虽归还了台湾，但因美国占领了日本本土及琉球群岛，使得钓鱼岛的地位变得模糊。当美国将冲绳归还日本时，也将钓鱼岛一并归还，使事情变得复杂。但这并不妨碍中国对钓鱼岛主权的申张。且有证据证明，即使在日本吞并琉球群岛以后，它并没有将钓鱼岛视为冲绳的一部分（胡恒，“甲午战争后日本地图证实钓鱼岛属中国”，《参考消息》，2014年8月7日）。
从中国维护主权的行为来看，一直坚守着一个底线，即不动用军事力量改变现状。但鉴于长期以来，由于中国在南海诸岛的一些岛屿和钓鱼岛并没有实际行使主权，而周边国家却用具体行为实际占有中国宣称拥有主权的岛屿，近年来中国政府也采取了一些具体行动，包括设立三沙市，设立东海防空识别区，派海监船到岛屿附近执行公务，在南海开发石油等等。在另一方面，中国政府坚持与争议国家进行和平的双边谈判，而不接受所谓国际法庭的裁决。其中的简单道理就是，中国认为何种解决方法对其有利。
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