尼古拉·波罗和他的弟弟马弗·波罗是长驻君士坦丁堡的威尼斯商人。他们在1260年离开君士坦丁堡，途经南俄罗斯草原上的钦察汗国、中东的花剌子模、伊犁河谷、吐鲁番和敦煌，最终到达北京。波罗兄弟于1266年离开北京，回到罗马。1271年，他们再度出发，这次，尼古拉的儿子马可·波罗也跟着他们一起旅行。
波罗一家取道小亚细亚的塞尔柱克苏丹国，路过波斯的蒙古汗国，到达霍尔木兹海峡。他们本打算乘船去中国，但当时的南部中国尚在南宋王朝的统治下，不属于蒙古人。于是，他们转而北上，经呼罗珊进入中亚，过喀什，沿着塔里木河南缘的古道而行，经过敦煌，于1275年到达忽必烈的夏驻地，即今天的北京。马可·波罗在忽必烈的邀请下做了个小官，在中国各处游历，他到过福建，也去过云南。1291年，他和家人乘船返回欧洲，经过马六甲海峡，在霍尔木兹登陆，于1295年回到威尼斯家中。
马可·波罗的游记中夸张和舛误之处较多，甚至有人怀疑他根本就没有到过中国。但从这一时期的历史记载可以看出，蒙古帝国时期出现了空前的商业繁荣。商人们把成吉思汗视为保护神，他确定的法规（即札撒）被誉为“成吉思汗和平碑”。在蒙古人的统治下，东起高丽，西至欧洲，南到波斯和东南亚，北至西伯利亚，已经连成一片。阿布哈齐在《蒙古人与鞑靼人的历史》中写到：“一个头顶金盘的商人，从日出走到日落，都不会受到任何人的一小点暴力。”贯穿欧亚大陆的丝绸之路把北京、敦煌、中亚、中东和欧洲联系起来，从泉州出发的“香料之路”联结了江南地区、东南亚、印度和中东。沙漠上驼铃清脆，港口里千帆待发。千秋伟业，何其盛哉。
但是，商路如此之畅通，是蒙古军队到处实行大屠杀的结果。蒙古部队以残酷无情著称。他们的先头部队是骑射手，藏在弓箭手后面的是配备大刀长矛的重骑兵。在整个作战过程中，蒙古人还会利用他们丑恶的长相、鬼嚎般的尖叫和身上散发出来的难闻气味，给敌人带来恐惧感。成吉思汗攻破花剌子模国的撒麻耳干城后，将全城居民驱逐出城，屠杀殆尽。
成吉思汗的幼子拖雷奉命进攻呼罗珊的莫夫城。攻下城池之后，拖雷坐在一把金椅上，指挥蒙古士兵把男人、女人和小孩分开，然后统统杀掉，首级堆成三座金字塔。蒙古士兵甚至连猫和狗都要杀光。蒙古人还会把俘虏押到前线，充当炮灰。这些俘虏可能在攻城的时候就被杀死，但即使他们帮助蒙古人攻下了城池，事后一样会被屠杀。蒙古军队经常采用的一个伎俩就是屠城之后就匆匆离开，躲在各个角落里的人们以为大军已撤，就从藏身地出来了，哪里想到蒙古军队并没有走远，他们会突然折回，再屠杀一次。
据《世界征服者史》的作者志费尼记载，成吉思汗曾经对被占领的臣民发表演讲，自称是“上帝之鞭”。被屠杀者都是因为违背了上帝的旨意，自取其咎。蒙古人原本是不信教的，他们崇拜的是山神和流水。后来，他们四处征战，也逐渐接触到了各种不同的宗教。自古以来，丝绸之路、香料之路就不仅仅是贸易的通道，还是宗教传播的秘径。蒙古人的杀伐，使得宗教的交流和冲突更加激烈。忽必烈的弟弟旭烈兀在波斯建立了蒙古汗国，他对基督教更有好感，但对穆斯林大肆屠杀。他率军攻破了报达（即今巴格达），灭了阿拔斯哈里发。城中的清真寺被焚毁，阿拔斯王朝的陵墓被破坏，哈里发被缝在一个口袋中，然后放马踩死。旭烈兀甚至想和欧洲的十字军一起合并，占领耶路撒冷。旭烈兀的做法引起他的堂兄，钦察汗国别儿哥的强烈不满，因为别儿哥偏爱伊斯兰教。别儿哥强烈谴责旭烈兀对报达的屠城，并已经派兵南下，想和旭烈兀刀兵相见。
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