寄望于新一代大型船舶将改变世界贸易格局，中国瞄准了拉美地区两个相互竞争的运河项目，以期打造更快捷的通往亚洲的新航道。到目前为止，中国已向拉美提供了上千亿美元的贸易信贷和投资。
在有百年历史的巴拿马运河，一项耗时8年、投资53亿美元的扩建工程已接近尾声。扩建完成后，该运河将可通行21世纪的新型船舶，这些船舶的装载量是现有船只的两倍以上。但在扩建工程收官之前，作为该运河的第二大客户，中国已经在考虑进一步扩建的事宜了。
图中上方红线为尼加拉瓜运河，下方红线为巴拿马运河在巴拿马运河以北，一家中资企业——香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司(HKND)，已在开工建设总投资500亿美元的尼加拉瓜运河。扩建后的巴拿马运河也无法通航的巨型船舶，将可通过尼加拉瓜运河航行。该项目计划于2019年竣工。
原巴拿马运河全长81公里，连接大西洋和太平洋，修建构想是由法国提出的，但最终由美国建造。扩建的部分其实是一条新运河，预定2016年初开放。但巴拿马运河管理局(Panama Canal Authority)认为，如果需求旺盛，15年后该局可研究再次扩建，以跟上需求。
“是的，我们正在筹备，”该局负责行政和财务的执行副总裁弗朗西斯科•米格斯(Francisco Miguez)说，中国国有建筑公司——中国港湾(China Harbour Engineering)“已经接洽过我们，表示当我们准备好的时候，他们……有兴趣参与”。
北京方面小心谨慎地不让人觉得它在脚踏两只船，以防尼加拉瓜运河无法开建。该运河已于去年12月动工。中国港湾美洲业务负责人唐中东表示，巴拿马方面去年联络过他的公司，“我们表达了我们的兴趣，（但）现在还没有具体方案”。
美国的港口和造船企业正在为更大型船舶的问世做准备。扩建后的巴拿马运河将能够通行“新巴拿马型”船，最多能装载13000集装箱，而旧巴拿马型船最多只能装载5000集装箱。此外，扩建后的巴拿马运河还能让美国将天然气出口到中国、日本和韩国。在巴拿马运河货物总吞吐量中，发自或发向中国的货物量占比超过了四分之一——这解释了为何中国对开辟快速航道感兴趣。
米格斯称，巴拿马运河扩建项目“将带来巨大改变，不仅仅是对巴拿马，对整个世界来说也是如此”。
这是一个规模极其庞大的工程项目，总共有16道闸门，每道都有10层楼高，铸造这些闸门所用的钢铁可以造22座埃菲尔铁塔，所用水泥可建造2.5个吉萨金字塔，工程师们还得想法运走5千万立方米石头。
利用特殊水槽设计，这些闸门可以少使用60%水量，而且完全依靠重力，没有采用水泵。
诸如此类的巨大挑战导致预算超支。去年承建方和巴拿马运河管理局围绕超支款项由哪方支付发生了激烈争执，造成工程一度停工。目前双方还在打官司，虽然已经复工，整个项目比起预定计划滞后了一年时间。
专家认为，对尼加拉瓜运河项目来说，这些事情是令人担忧的先例。尼加拉瓜运河总长是巴拿马运河的三倍以上，而且还要穿过原始的尼加拉瓜湖，需迁走数万名居民。HKND尚未提交完整的环境影响报告。
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