中国在南中国海偏远的环珊瑚礁上填海造岛，这让美国很难做出回应。
对华盛顿来说，中国填海造岛有助于让之前是对手的国家成为美国的盟友，这些国家担心一个自信的中国将会占据军事上的主导地位。最新的例子是美国国防部长阿什顿•卡特(Ashton Carter)上周访问越南，承诺将帮助越南海军购买美国的巡逻艇。
但亚太国家并不热衷于联合对付中国——据卡特说，中国在过去18个月里的填海造岛面积达到2000英亩，远远超过了其他所有国家填海造岛面积的总和。奥巴马政府也不确定应该在多大程度上阻挠美国官员所认为的中国控制该地区海域的长期计划。
中国宣称对南中国海90%的海域拥有主权，包括越南、马来西亚和菲律宾在内的邻国对此提出异议。但奥巴马政府日益发现，自己正处于挑头对抗中国的尴尬处境，同时让东南亚采取一致行动的外交努力未能取得进展。
悉尼智库罗维国际政策学院(Lowy Institute for International Policy)的尤安•格雷厄姆(Euan Graham)表示：“美国的挫折在于，东南亚国家（可能除了菲律宾）不想在中国和美国之间做出选择，这两个国家一个是它们的主要贸易伙伴国，另一个则是该地区主要的安全保护伞。”
第二个问题在于，这些国家本身全都在南中国海占有岛屿，一些国家还在填海造岛。在上月举行的香格里拉安全峰会期间，卡特呼吁所有各方停止填海造岛。去年美国做出了类似的呼吁，但除了菲律宾以外其他国家全都置之不理，最终不了了之。
外交方面的努力包括，东盟(Asean)成员国（其中4个国家宣称在南中国海拥有主权）签署共同“行为准则”，该准则将让各国以具有法律约束力的语言承诺不填海造岛，而且对中国施加额外的外交压力。
东盟内部也有分歧，一些国家没有提出主权主张，与中国关系较为友好，而另一些国家则提出了主权主张。与此同时，中国正寻求与每一个提出主权主张的国家逐一谈判。
前东盟秘书长、如今担任新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际问题研究院(S Rajaratnam School of International Studies)副主席的王景荣(Ong Keng Yong)表示：“粗略来说，一些人可能会说，他们正在各个击破。”
与此同时，随着中国填海造岛，越南和菲律宾等其他国家也继续它们自己的填海造岛。菲律宾、马来西亚和文莱全都宣称对南沙群岛的某些岛屿拥有主权，同时中国大陆、台湾和越南宣称对整个南沙群岛拥有主权。例如，越南占据的岛屿比中国还多。
然而，中国的填海造岛行动让其他国家相形见绌——中国似乎打算建设包括一个可供战斗机起降的3公里跑道在内的军事设施。美国分析人士担心，一旦建成跑道，中国下一步将会划设一个防空识别区，从而对南中国海领空主张主权。
由于面临这样的前景，加上美国盟友犹豫不决，美国官员承认他们需要采取更多举措来对抗中国的力量展示，但迄今奥巴马政府没有就如何回应达成共识。
华盛顿最近邀请美国有线新闻网(CNN)工作人员随美军侦察机赴中方宣称拥有主权的岛屿侦察，并播放了岛上中国军方通过无线电发出的警告，这让南中国海紧张局势升温。
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