传统而言，美国总统会在他们的第二个任期从全球舞台寻求慰藉。巴拉克•奥巴马(Barack Obama)也不例外。继上周在美国中期选举中落败之后，奥巴马本周一抵达中国，他将与习近平会晤。他不太可能发现北京比华盛顿更好说话。随着时间的推移，奥巴马在国内的弱势和他在全球的地位越来越息息相关。甚至现在都已在流传着这样的论调。中国半官方的《环球时报》(Global Times)上周表示：美国社会厌倦的是他的“平庸”。
习近平出于礼貌不可能这么说话。但这两人哪一个正在崛起是显而易见的。奥巴马在其首个任期向北京提出建立“两国集团”(G2)合作关系来解决全球的重大问题，中国拒绝了。随后奥巴马推出了他的“重返亚洲”(pivot to Asia)战略。中国将此视为美国的遏制战略，并相应采取了行动。按实际价值计算，中国当前的国防支出几乎是2009年奥巴马访华时的两倍。而在同期，美国的军事预算增长只不过与通胀同步。
正在走下坡路的奥巴马在中国的运气会变得更好一些吗？答案倒未必是“不会”。
除了朝鲜以外，中国的邻国都吵闹着要求美国加大在亚太地区的存在。正如那句俏皮话说得那样，习近平说话像向世界打开国门的邓小平，但做事像帝国的铁腕人物毛泽东。越南、印度和菲律宾等曾对与美国保持军事联系保持警惕的国家，现在则公开追求这种联系。奥巴马的“重返亚洲”战略意味着，美国60%的军事资源将被部署在太平洋地区，而在过去，美国在太平洋和大西洋的军事部署比例是1:1。
此外，中国经济前景也远不如奥巴马上次访华时那么亮丽，而美国经济终于开始加速增长。奥巴马本周的目标之一将是推进“跨太平洋伙伴关系协议”(TPP)。TPP有11个国家参与，经济总规模超过全球的一半。中国没有被邀请加入TPP。北京某些人将此视为美国在经济层面的围堵。如果奥巴马能够与日本和其他参与国敲定协议，那就会巩固他的“亚洲再平衡”战略。从理论上来说，这看起来很有可能，但从现实来说，它不太可能。
奥巴马在国内的弱势真正影响的就在这里。太平洋谈判之所以毫无进展，就是因为国会拒绝给予奥巴马“快轨谈判授权”(fast-track negotiating authority)。这还是在民主党控制国会之时。共和党将在明年1月重新掌控美国参议院。奥巴马的策略是先缔结协议，然后才要求国会给予快轨谈判授权。但迄今还没有这样的先例。另外，自比尔•克林顿(Bill Clinton)谈判《北美自由贸易协定》(North American Free Trade Agreement)以来的20年里，国会仅仅授予了5次快轨谈判权。如果认为奥巴马在上周中期选举失利之后有更大机会说服共和党人给他签发一张空白支票，未免过于乐观。毕竟，茶党的目标是结束他的“皇权式总统任期”。
全球其他国家（尤其是中国）对奥巴马的看法则是，他是一位处于总统任期末期的软弱领导人。中国问题观察者表示，自上台以来，习近平一直表现得神采飞扬，一个原因就是他知道奥巴马的执政时间已经不长。奥巴马之后，希拉里•克林顿(Hillary Clinton)或者一位共和党人将接任。其中任何一位在世界舞台上的态度都将比奥巴马更为强硬。即便不是这样，自去年习近平与奥巴马首次在加州会晤以来，习近平就没有对奥巴马表现出多少尊敬。奥巴马曾警告中国停止针对五角大楼以及其他目标的网络攻击。结果中国的网络入侵反而增加了。今年早些时候，美国政府起诉5名中国人涉嫌网络间谍活动，包括一名中国高级军官。但这些人都不可能接受审判。这些都是无济于事的表姿态之举，完全在中国预期之内。
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