【编者的话】本文系作者“一带一路与中国外交转型”系列评论之六。
南海问题因美国侦察机的抵近侦察再度升温。继今年以来围绕南海争端所发生的博弈，目前出现了“东盟声索国转入幕后、美日印等区域外大国站前台”的反转剧，印日等国为了自身利益而配合美国演出，美国则不满足于当导演，还想兼主演，5月20日派军机从中国控制的三个南沙岛礁附近飞过并高调报道，就是一个典型案例。但是，这并不意味着“中美南海军事冲突”进入倒计时。
作为体系霸主，维持现有国际体系的和平与稳定，符合其利益，也是其角色任务。美国的行为模式是可以预测的。就南海地区而言，美国的利益有：和平与稳定，商船自由航行权，专属经济区内军事活动权。“维持南海既有的力量平衡”被其视作实现上述利益的必要条件，而崛起的中国所采取的强化主权等行为，则被美国看作是“打破力量平衡的行为与证据”。
为此，美国2009年以来开始推行“重返亚太”、“亚太再平衡”战略。操作上，除了强化自身在亚太的军事存在外，还着手扶持东盟国家，尤其是几个南海声索国。于是出现了几个时间节点：2010年希拉里在河内宣布南海事关美国的国家利益；2012年国防部长帕内塔在香格里拉峰会上宣布美国将实行全新战略，包括加强在亚太地区部署军力，扩大在东南亚等地的军事存在；太平洋战区司令萨缪尔•洛克利尔（Samuel J. Locklear III）2013年3月在国会作证时提出“印亚太”（Indo-Asia-Pacific）概念；2014年国防部长哈格尔在香格里拉峰会上公开批评中国把981钻井平台派遣到中建南海域；2015年以来对中国在南沙的吹沙造陆行为多方施压，直至高调派遣侦察机对中国控制的南沙岛礁进行抵近侦察，引发全球对南海问题的高度关注。
但是，从重要性角度看，美国在南海的三项利益，尚不属于核心国家利益。而且，美菲同盟关系的重要性也不如美日同盟关系，美国与东盟其他国家关系的重要性更弱。加上中美经济相互依赖的程度、中国的综合国力等，这些因素共同决定了美国不大可能因为南海问题与中国开战。有志于成为“和平总统”、为此把美军从伊拉克与阿富汗撤出的奥巴马，更不可能因为南海争端与中国发生战争。
美国当然知道，中国迄今为止并没有影响各国商船在南海的航行自由，也清楚中国正在调整立场，承认专属经济区属于各国有权进行军事活动的水域（最近的一个典型例子是中俄在地中海的联合军演）。不过，针对中国在南沙大规模的造岛行为（较小程度上还包括扩建西沙主要岛屿永兴岛），美国似乎担心，中国接下来将采取一系列行动强化南海主张，如建立防空识别区，围绕岛礁提出200海里专属经济区主张，等等。“981事件”给美国的印象是：东盟声索国乃至东盟整体，都很难在中国建岛问题上发挥什么影响力。“亲自出面”成了不二选项。
美国先是通过非公开途径劝阻中国，同时也意识到单靠私下劝阻难以奏效，因此同时开始采取其他行动并逐渐加大力度：国际方面，促使印度、日本、东盟、七国集团、欧盟等出面发声施压；国内方面，由不同级别、不同部门的官员表态，要求中国停止“改变现状”的行为。2015年春天，这方面的力度明显增加，典型例子是，在国务卿克里访华前夕，派遣濒海战斗舰“沃斯堡”号5月11日进入越南控制的南威岛附近“国际水域”，并放出风声说要派遣军舰与飞机进入中国控制的南沙岛礁周围12海里范围。
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