【编者的话】此文系作者阅读罗马历史的系列笔记之二。
公元376年深秋的一个早晨，驻扎在多瑙河边境的罗马军队忐忑不安地注视着对岸。浓雾氤氲，寒气沁骨，罗马人能看到对面影影绰绰地有很多人马，但却分辨不清，这是哪里来的敌军？
太阳慢慢升起来，雾气四散，罗马士兵这才看出，对面人喧马嘶，是一群浩荡无涯的蛮族：有骑在马上的骑兵，有拿着盾牌和标枪的步兵，但也有很多衣衫褴褛的妇女、儿童和老人。这不是一支入侵的敌人，而是逃荒的难民。
他们是哥特人。哥特人原本居住在黑海的西北海岸以及喀尔巴仟山脉以南，在那里耕田牧羊，和罗马帝国互通贸易，相安无事，谁成想突然闯来了一群不速之客。
入侵哥特人家园的是匈奴人。匈奴最早居住在长城以北，秦汉时期时常南下侵扰中国，但之后西迁进入中亚草原，逐渐销声匿迹。公元374年，匈奴铁骑突然出现在黑海以北的东哥特人境内，东哥特国王兵败自杀，残兵败将逃至西哥特王国。西哥特国王在德涅斯德河边严阵以待，狡猾的匈奴人在远处的上游渡河夜袭，西哥特兵败如山倒。惊魂未定的西哥特人几乎举族西迁，于是，一支大约20万人的难民队伍出现在多瑙河北岸。哥特人一边在这里安营扎寨，一边派信使向罗马皇帝求助，希望罗马能准许他们渡过多瑙河，在罗马边境安顿下来。
罗马皇帝法伦斯（Valens）正在帝国的东部和波斯叛军作战，他根本就没有精力处理哥特难民。他勉强答应了西哥特人渡河，但却迟迟未能派兵增援。哥特人渡河之后，在暂时的驻扎地支起来帐篷。这一年的冬天来得格外早，饥寒交迫的哥特人不得不跟傲慢的罗马军官做交易，把自己的同胞卖给罗马人做奴隶，换得一天的口粮。罗马军官刻意敲诈哥特人。哥特人很快就发现，他们把自己的孩子卖掉，换来的却是狗食。罗马军官设宴招待哥特首领，但其实密谋在宴席上杀死他们。消息不胫而走，愤怒的哥特人包围了罗马军营。罗马军官不得不释放哥特首领。当哥特首领回归义愤填膺的族人当中，他们无法再克制自己的怒火。罗马和哥特人之间的战争爆发了。
战火在巴尔干半岛燃烧。罗马人和哥特人最终的决战是在公元378年8月的阿德里安堡（Hadrianople，在今天土耳其境内的Edirne）。法伦斯带领罗马军队匆匆赶到。八月骄阳似火，罗马士兵急行军八个小时，忍饥挨饿，滴水未进。法伦斯以为哥特人不过是一群面有菜色的饥民，但他没有想到遇到的是剽悍的哥特重装骑兵。哥特骑兵首先冲垮了罗马军团的左翼防线，然后把罗马步兵团团围住。罗马人紧紧地挤在一起，连剑都拔不出来。战斗最激烈的时候，一阵沙尘暴刮来，刮得罗马人东西不辨。敌人的标枪如雨点般倾泻而下。在绝望中，罗马士兵把好不容易拔出来的佩剑扔了出去，结果误杀了很多自己的战友。战斗变成了屠杀。罗马军团至少有三分之二士兵阵亡。这是自迦太基名将汉尼拔600多年前在坎尼战役大败罗马军队之后，罗马遇到的最惨重的失败。
阿德里安堡战役之后，罗马继任皇帝狄奥多尼一世（Theodosius ）和哥特人议和，罗马允许哥特人在巴尔干半岛定居，哥特人答应在罗马皇帝出征的时候派兵支持。表面上的和平，掩盖着根深蒂固的敌意和互疑。公元394年，狄奥多尼一世召集了一支大军，镇压篡位者尤吉尼厄斯（Eugenius）的叛军。双方在今斯洛文尼亚境内的冰河（Frigidus）展开决战。狄奥多尼一世命令随军的哥特士兵首先发动进攻，哥特士兵在鏖战中伤亡惨重，大约有3000多名壮士裹尸沙场。哥特人忍不住会想，这是不是罗马皇帝借刀杀人，要把哥特人一批一批赶到沙场上送死？
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