美国第一夫人米歇尔•奥巴马(Michelle Obama)正带着她的女儿及母亲访问中国。接待她的中方女主人、中国国家主席习近平的夫人彭丽媛因此获得了一次难得的机会，得以在国人面前扮演一种目前在中国仍难以定义的角色。
美国总统的夫人通常都是公众人物，她们有些是时尚的白宫女主人，有些是强势的政策倡导者。前者包括玛莎•华盛顿(Martha Washington)、多莉•麦迪逊(Dolly Madison)和杰奎琳•肯尼迪(Jacqueline Kennedy)。后者则包括埃莉诺•罗斯福(Eleanor Roosevelt)和希拉里•克林顿(Hillary Clinton)。
米歇尔将为期6天的访问的主题定为中美教育和文化交流，她计划访问中国的学校，与美国交换学生交谈。
在中国古代历史中，强势女性身居统治地位往往被视作王朝堕落或衰退的象征。在当代，中国第一夫人的角色还未成型。任何一位第一夫人一旦曝光过度，就会令人想起已经去世的毛泽东的夫人江青。这位激进的左派第一夫人曾参与发动了文化大革命(Cultural Revolution)，并在毛泽东去世后试图维持自己的权势。
复旦大学历史系教授陈雁表示，在过去，中国领导人的夫人一般都极为低调。此次一位领导人夫人进入公众视线，标志着某种程度上的政治进步。
在中国，有关第一家庭的讨论是更为禁忌的话题，这很大程度上是因为许多中国领导人的子女及兄弟姐妹聚敛的财富。一些中国新闻媒体周五猜测，曾以假名在哈佛大学(Harvard)学习过的习近平女儿习明泽可能会参加周五晚上为米歇尔一家准备的晚宴。如果是这样，她将与萨沙•奥巴马(Sasha Obama)和玛利亚•奥巴马(Malia Obama)同席。萨沙和玛利亚在奥巴马的竞选宣传造势中长大。在与米歇尔抵达北京时，她们曾在母亲身后热情洋溢地挥动手臂。
在很长一段时间里，彭丽媛以演唱爱国歌曲知名，名气曾比丈夫大得多。在那个时期，习近平不断在中共内部晋升，但中国公众对他却没什么了解。在习近平被内定为中共和政府领导人之后，彭丽媛减少了在公众面前的曝光率。
不过，与大多数中国领导人的夫人不同，彭丽媛并没有完全从公众眼中消失。在国内，她公开维护艾滋病患者权益，曾在视频中与这一疾病造成的孤儿一同现身。这些饱含情感的视频旨在消除人们对艾滋病的广泛偏见和恐惧。她的形象和呼吁社会包容的话语还出现在张贴于中国各地医院的海报中。此外，她偶尔仍会在电视晚会中演唱。
这使彭丽媛与中国前几任首脑的夫人形成了鲜明对比。相比之下，胡锦涛和江泽民的夫人几乎是“隐身人”，只有在接待外国首脑来访时才会穿着单调的黑色礼服现身。不过，与美国第一夫人定期现身及高度的媒体曝光率相比，彭丽媛的曝光率仍然低得多。
在彭丽媛和习近平一同出国访问时，她表现得更像西方人所熟悉的那类第一夫人。她曾身穿改动过样式的旗袍——袖子加长、颈部加高，以此展示中国服装设计师的才华。
在端庄的彭丽媛和华丽的米歇尔交替出现的照片前，一位中国电视主持人说道：“米歇尔•奥巴马常常身着无袖礼服，而彭丽媛则身着披肩……米歇尔戴的首饰往往比她的着装更吸引人。在这次访华过程中，中国传统美将遭遇美国风。”
译者/何黎
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