起初，这个世界上并没有传染病。后来，人多了，也就渐渐有了疾病，一传十，十传百，到最后，所有的人都有病了。
当人类还是猿猴的时候，我们的祖先曾经栖息在树上。从考古挖掘发现的猿人牙齿来看，我们的祖先是杂食动物，能找到什么就吃什么。他们与鸟兽同伍，消费着各种各样的食物，也接触了五花八门的寄生物。这些寄生物会慢慢消耗他们的体力和耐力，但很少出现大规模的传染病。后来，大约在400万年前，气候的变化迫使猿人从森林来到草原，他们在摸索中学会了使用木制和石制的武器，语言沟通的能力也飞速发展，成了最早的猎人。考古学和人类学的研究发现，这些狩猎部落的人们寿命尽管不长，和后来的农民相比，身体却更健康。和农民相比，游牧部落每天劳作的时间更短，食物种类更丰富、营养结构更加合理。
原始狩猎部落的打猎技术进步速度太迅速了，很快，他们就把能猎杀的大型猎物捕杀殆尽。在生存的压力之下，生活在欧亚地区的原始人最早学会了农耕技术。他们从逐水草而居的游民变成了定居的农民。和狩猎生活相比，农民的生活更加恶劣、艰辛。日出而作，日落而息，所得的仅是果腹而已。
也正是从进入农耕生活开始，传染病出现了。当人们在村庄定居下来之后，经年累月地使用同一水源，粪便在人们的定居点周围不断积累，人们与病菌的接触几率大大提高。在相对温暖的地方出现了灌溉农业，众多的寄生物在温暖、浅缓的水田中更容易生存，血吸虫病、疟疾等趁机肆虐。人们又学会了驯养家畜家禽，结果，动物的疾病传染给了人类。比如，麻疹可能与牛痘或犬瘟热有关，天花来源于牛痘，流感则是猪传染给人类的。很多传染病的出现，需要人口达到足够的规模，细菌和病毒才能在足够大的群体内找到易感染的宿主。麻疹需要至少有7000名易感染者，因此只能在人口规模超过50万的城市中爆发。
于是，在城市和农村开始出现各种各样的疾病。人类宿主和病原体之间存在着互相排斥又要互相适应的关系。如果病原体很快杀死其宿主，自己也难以生存。人类感染了疾病之后，会逐渐产生抗体，抑制病原体的破坏力。经过一轮又一轮的折腾，最后双方会精疲力尽，磨合出一种相安无事的共存模式。
如果人类一直生活在老死不相往来的小部落里，也不会有大规模的传染病。传染病会慢慢变成司空见惯的常见病。到公元纪年的时候，人类社会大体出现了四个文明圈，每个文明圈有自己独特的疾病。这四个文明圈分别是中国、印度、中东和地中海。这四个文明圈在地理上相互隔离，尽管经常会有交流和往来，不时也会把一家的疾病带给另外一家，但经过不断的调适，到公元九世纪左右已经发展成相对稳定的模式。该得的病大家都得过了，大规模的瘟疫之火渐渐熄灭。
但人是闲不住的，战争、贸易，是最好的传播疾病的渠道。不同人群间的第一次接触，往往会像两列火车迎面相撞。在一个地方司空见惯的风土病，到了另外一个地方就成了令人心惊胆战的瘟疫。
13世纪之后，突然从中亚大草原杀出一支蒙古铁骑，把鼠疫带到了世界各地，尤其是欧洲。欧洲已经有600多年没有遇到过鼠疫了，这是一场天外飞来的横祸。1348－1349年，在短短的两年时间之内，黑死病几乎传遍欧洲，有1/3以上的欧洲人口死于这场猝然降临的灾难。从14-17世纪，黑死病肆虐欧洲长达300多年。黑死病改变了欧洲的历史。
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