1月12日,赵烈经过13个小时的飞行后,从布鲁塞尔抵达北京。一天后,这位从事建筑业的企业家就要踏上一次更长的旅程,从港口城市天津出发,回到他位于中国西部的家乡。

赵烈和妻子刚完成了一趟欧洲七国游,这是他们首次出国旅游,现在他又想买一辆进口奥迪(Audi)Q7运动型多功能车(SUV)。这款车被视作社会地位的象征,深受有追求的中国中产阶层的欢迎。

赵烈没有在家乡的奥迪授权经销店购买Q7,根据这家德国汽车制造商对中国的建议零售价,那儿的售价至少是82.8万元人民币(合13.4万美元)。他去的是位于天津的中国最大的平行进口汽车市场(以下简称“天津市场”)。在这里,经未授权经销商从美国进口的同款型号汽车售价仅为66万元人民币(包括运费和进口关税在内),便宜了20%。

赵烈对《金融时报》说:“一个朋友跟我说过这个市场,所以我决定顺便过来看看。我今天下午开车回银川,全程1200公里,要花16个小时。”以距离来算,赵烈从天津到宁夏省会的这趟旅行,相当于从纽约开车到芝加哥。

过去一年,中国监管机构发起了一场所谓反垄断定价调查,跨国汽车制造商成了调查目标。最近,制造商不得不付给经销商大额返点,因为经销商说汽车销量年增长速度变慢(2013年为16%,2014年为10%),侵蚀了他们的盈利能力。

平行进口汽车的增长将对这个全球最大汽车市场里的车企带来进一步压力。对于高端品牌汽车制造商来说更是如此,他们在中国的汽车销量超过在其他任何一个市场的销量,从中国市场获得的利润占全球总利润的比例也比其他品牌汽车制造商更高。

伯恩斯坦研究公司(Bernstein Research)的马克斯•沃伯顿(Max Warburton)说:“他们正尽一切努力来控制(平行进口汽车)。但从你在天津亲眼所见的情况来看,市场力量是很难压制住的。”

去年8月中国政府正式赋予平行进口汽车合法地位,在此之前,平行进口汽车市场充其量算一个准合法的灰色地带。根据中国汽车流通协会(Chinese Automobile Dealers Association)的数据,2013年乘用车总销量为1800万辆,而经由平行进口渠道进入中国的汽车有约8.3万辆。天津市场占全国平行进口汽车市场的逾80%。

除了赵烈看上的奥迪Q7,天津市场的大厅里还停满了崭新的宝马(BMW)、路虎(Land Rover)、玛莎拉蒂(Maserati)、梅赛德斯-奔驰(Mercedes),甚至还有福特(Ford)的大怪物皮卡。许多车身上还贴有原经销商的标签,显示它们的原始购买地点远至阿布扎比、美国加州、马里兰州和宾夕法尼亚州。还有一些汽车亮出了美国科罗拉多州和得克萨斯州的机动车辆登记证书。

如今平行进口汽车在中国的法律地位得到明确,它们的数量正迅速飙升。该新生市场还没有可用的2014年官方估计销量数据。不过天津市场上几十家小经销商之一王华表示,去年他售出了约2万辆SUV,其中大多为从中东进口的丰田(Toyota)普拉多(Prado)。近日,上海新的自贸区出台了首项对平行进口汽车进行监管的政策,为另一条大型供应渠道的形成铺平了道路。

王华的普拉多标价38万元人民币,他说同款车型在丰田授权经销商那儿售价42万元人民币,比他贵了10%。他的大多数买家都是二级分销商,说明更小的平行进口汽车市场正在全国各地铺开。