网吧一度是中国二十几岁年轻人的社交中心。而对于中国政府来说，网吧还是监控中国公民网上所作所为的方便途径。但随着智能手机和平板设备的使用不断普及，网吧正成为网民争夺战的间接牺牲品。
刘先生（他拒绝透露全名）在北京市中心的朝阳门商圈经营着一家网吧，该网吧通风良好，配置了大约30台电脑。刘先生说：“几年前我们一天的收入能有几万元（人民币），但如今每天只能赚到几千块钱。”
中国廉价智能手机和平板电脑的普及，已令刘先生等网吧老板开始深感忧虑，他们担心对于多数中国人来说，网吧日益变得无关紧要，就像录影带出租店在欧美的遭遇一样。
根据中国社交网络及游戏企业腾讯(Tencent)的研究，中国网吧的数量在2011年到2012年间有所减少，此前自2004年以来网吧数量始终在上升。去年，中国有大约1万家网吧关门大吉，剩余的注册网吧数目为13.6万家。目前，2013年的相关数据还未公布。
根据市场研究机构Canalys的数据，伴随这一趋势而来的是，今年中国智能手机人群所占比例较2012年的20%提高一倍以上，到达到将近一半的水平。而根据经纪公司里昂证券(CLSA)的研究，去年中国家庭宽带用户也增长到了1.91亿，是此前五年的三倍。
尽管这对网吧老板是个坏消息，互联网用户却十分欢迎这一变化，因为网吧被中国官方频繁地用做监控网络活动的途径。
有社会运动团体指出，网吧需要检查和登记使用者的身份证件号码，而众所周知警方还向部分网吧施加压力，迫使它们记录用户访问的站点或安装监控摄像头。
人权观察(Human Rights Watch)亚洲分部研究员阿莲(Maya Wang)表示：“当局在手机的互联网应用程序中植入了监控机制，但巨大的信息量以及智能手机刚出现不久的事实，使得在手机上实现同样有效的监控系统十分困难。而对于这些网吧，官方则已投资建设过此类基础设施。”
不过，比起异见人士不去网吧上网的因素，网吧的衰落与技术变革的关系更大。
仍在使用网吧的有两类人，一类是穷得买不起手机的人，另一类是想寻找同伴一起玩网络游戏的人，这种游戏极受欢迎——尤其是受到年轻人的欢迎。
一位长期在温州市中心附近一家网吧工作的员工表示，他们网吧和同区其他网吧的生意一年前开始走下坡路。该市生意依然不错的网吧全部位于工业区，那些网吧的常客是相对更贫穷的外来务工人员。
市场上出现价格低于100美元的智能手机之后，更多人能够买得起手机了，然而这些手机并不是全都能连上高速3G网络。里昂证券估计，尽管2011年到2012年间中国3G用户将近翻了一番，在这个13亿人的国度中，3G用户人数仍然只有2.33亿。
不过，前述温州网吧员工表示，尽管在网吧会受到非常密切的监控，但他怀疑移动互联网用户是否会有大得多的自由度。
他说：“政府对使用互联网的控制是非常严格的。”
Kiki Zhao北京、Shan Cheng-Yu台北补充报道
译者/何黎
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