今年夏天，在特立尼达和多巴哥首都西班牙港的一场闭门午餐会上，加勒比海8国领导人向一位新朋友敬酒。但作东的并不是特立尼达和多巴哥总理卡姆拉•珀塞德-比塞萨尔(Kamla Persad-Bissessar)，而是中国国家主席习近平，他的夫人、民歌歌手彭丽媛在一旁陪同。
在各方享用辣味菜肴之际，习近平向在座的国家和政府首脑阐明，中国不会对加勒比海地区的经济困难袖手旁观。珀塞德-比塞萨尔后来表示，中方承诺提供30亿美元的软贷款和投资。中国大使馆宣布了设立加勒比海地区奖学金的计划。
“从你们的‘中国梦’中，我们看到了中国成为世界楷模的大好机会，”珀塞德-比塞萨尔在对习近平敬酒时说道。
加勒比海某国高官称，午餐会后中国与各国分别举行私下会谈，讨论最重要的问题。这名高官表示：“他们告诉我们，我们要得不够多，并给我们一笔5000万元人民币（合800万美元）的无偿援助，请求我们尽快花掉。”
习近平的加勒比海之行是中国国家元首第一次访问该地区，这表明中国的雄心是巩固与“美国后院”诸国的关系。中国的魅力攻势适逢其时：加勒比海国家需要外援来摆脱普遍的经济问题，而很多国家也发现，美国作为地区主导大国的地位正在缓慢、逐步地丧失。
进军加勒比海，意味着中国踏入了美国的敏感地区。冷战期间一些最为动荡的时刻正是发端于加勒比海和中美洲国家的冲突。2001年，乔治·W·布什(George W Bush)总统曾将加勒比海地区称为美国的“第三边界”。
但该地区的政治人士表示，由于受金融危机影响和在中东的承诺，美国已成了缺席的超级大国。因此中国的慷慨受到欢迎。
“当中国新任国家主席最近在西班牙港告诉我们，中国准备在加勒比海投资30亿美元时，我肯定没有皱眉头，”巴巴多斯总理弗罗因德尔•斯图尔特(Freundel Stuart)，“我们欢迎所能得到的一切帮助。”
中国对加勒比海兴趣加大的迹象随处可见。在特立尼达和多巴哥，钢架与玻璃幕墙结构的国家表演艺术学院(National Academy of Performing Arts)由中国出资修建。中国还出资修建了加勒比海地区各国的多座板球场。一些中国大使馆也在扩建中。
官方智库中国社科院的中美洲和加勒比研究中心秘书长王鹏表示：“中国进军加勒比海并不顾虑美国的感受，而是主要考虑当地国家如何看待我们。”
中国官方统计数据显示，中国在加勒比海地区投资额在2003至2012年间增长逾500%，达到近5亿美元。自那以后，已有数个大型工程启动，预计未来几年内还将有更多工程动工，包括高速公路、港口和医院。在一项引人注目的6500万美元项目中，中国港湾建设集团(China Harbour Engineering Company)重建了通往牙买加首都金斯敦机场的主要公路，还为这条历史上屡次被风暴毁坏的公路加固了防波堤。
在今夏中国代表团访问加勒比海之前，美国副总统乔•拜登(Joe Biden)曾访问地区领导人。但当地一些人士怀疑，只是当美国国务院意识到习近平将会晤所有与中国有外交关系的当地首脑时，拜登才匆匆出访。
“他（拜登）说，中国会给你们修建公路和医院，你们可以接受，没问题。但他清楚地表示，美国也会参与加勒比海事务。”那位加勒比海国家高官表示，“但这话给人留下的印象有点奇怪。”
尽管受到加勒比海地区政客的埋怨，但美国确实没有忽视这一地区。除了斥巨资在哥伦比亚等地区开展禁毒战争之外，美国政府还协助打击加勒比海地区死灰复燃的可卡因贩运活动，并通过2009年成立的加勒比海域安全行动(Caribbean Basin Security Initiative)累计支出约2.63亿美元。美国国际开发署（United States Agency for International Development，简称：USAID）也在该地区积极活动。但美国避免大手笔、标志性的投资和直接预算援助，而中国则在这方面向许多加勒比海国家一掷千金。
地区各国的政治人士和官员纷纷抱怨美国的做法。少数几个仍然与台湾保持外交关系、并因此错过北京方面大手笔投资的国家尤其失望。
圣基茨和尼维斯是加勒比海东部的岛屿联邦国家，与台湾有邦交关系。该国总理登齐尔•道格拉斯(Denzil Douglas)希望中国影响力的上升将迫使美国重新思考。“我们明确告诉拜登：你们要做的不只是传统的国家安全政策……我们表示，我们需要资金来将加勒比海地区修筑成一道积极的前沿屏障。”
直到不久以前，很多专家还认为中国在加勒比海的活动不足挂齿。它的慷慨主要源自为赢得相关国家承认而同台湾开打的外交战。金钱承诺导致数国在台北与北京之间摇摆不定，偶尔还会与原来的友邦重修于好。除了外交承认之外，每个加勒比海小国都在联和国大会(UN General Assembly)和其他组织拥有完整的投票权——这对新兴超级大国而言可算是宝贵的财富。
尽管相对加勒比海地区的较小规模而言，中国的豪掷引人注目，但比起中国在拉美和非洲的对外投资浪潮，这只是九牛一毛。
然而，习近平的加勒比海之行改变了各方的判断。自中国大陆和台湾在2008年达成默契以来，为争夺外交承认而进行的金元大战便在淡化。如果没有更深层次的战略意图，习近平不会为了一些贷款和无偿援助协议而出访，更不会访问加勒比海的这些弹丸小国。
“这明显是一次重大的访问。前来这一地区访问的国家元首并不多，因此中国国家主席的到访是一件大事，”一位驻加勒比海地区的西方外交官表示，“很难相信加勒比海代表着中国企业的战略增长机遇，因此这其中明显有政治角度的考虑。”
地区官员坚称，中国与日俱增的影响力并无不妥。“他们的兴趣主要在经济方面，”牙买加财长彼得•菲利普斯(Peter Phillips)表示，“中国没有将军事或战略触角伸入加勒比海，也没有这么做的迹象。”
其他人则更为怀疑，指出中国得到的经济利益微不足道。特立尼达和多巴哥油气储量丰富，但还没达到对北京方面很重要的地步。牙买加和圭亚那是铝土矿的主要出产国，但放眼全局，整个地区的自然资源还不足以对中国产生重大影响。工资较高和工会组织严密，令加勒比地区缺乏投资吸引力，而人口稀少也意味着它们不是重要的出口市场。
一些国家甚至与中国缔结了两军关系。特立尼达和多巴哥国防军(Trinidad and Tobago Defence Force)与中国的解放军自1999年以来开展往来，这层关系通过援助、互访和在华训练特立尼达军官而逐渐深化。去年，解放军乐团在特立尼达和多巴哥国家表演艺术学院为该国独立50周年纪念日表演，曲目既有中国民歌，也有披头士(The Beatles)和阿巴乐队(Abba)的作品。
巴巴多斯军方也与解放军有交往。之前，该国失去了美国的援助，原因是其拒绝签署布什政府推动的《双边豁免协议》(Bilateral Immunity Agreement)。该协议规定签署国不能将美国公民移交国际刑事法庭(International Criminal Court)。
“我们是主权国家，不会出卖自己的灵魂，”在《双边豁免协议》引发纠葛时担任巴巴多斯总检察长的米娅•莫特利(Mia Motley)表示。作为反对党巴巴多斯工党(Barbados Labour Party)的现任领导人，她坚称她的国家在需要时也会对中国坚持立场。“我们会对中国直言不讳地表达我们的想法，就像我们在刑事法庭问题上对美国的态度一样，”莫特利表示，“当初我们走向独立，就不是为了要对谁低三下四……我们与中国是平起平坐的，尽管我们更小。”
但在加勒比海地区，不是所有人都乐见中国的影响。有几个国家不愿放弃承认台湾，原因往往在于中国慷慨援助所附带的条件：任何工程都必须主要使用中国工人和工程师，使用中国的建材。
这种坚持在高失业率国家引起了争议。一些中国工人留在当地，与当地的劳动力形成竞争。圣基茨和尼维斯旅游与交通部长里奇•斯凯里特(Ricky Skerritt)言语谨慎，不愿直接批评中国大陆。但他以溢美之辞称赞台湾的政策，字里行间流露出加勒比海国家对中国大陆的共同担忧。他表示：“如果台湾为了某个基建项目向你提供贷款或无偿援助，它会根据项目本身的价值作出决定，而不会坚持让你引进他们的工程师或工人，将他们国家的一部分安插到我们国家。”
不过，人们对中国在该地区可能扮演的潜在角色十分兴奋。“中国正在成为加勒比海的一支殖民力量，但至少没有以传统的（殖民）方式行事，”巴巴多斯著名经济学家阿维纳什•佩尔绍德(Avinash Persaud)表示，“一切都是自愿的，没有炮舰的参与。”的确，有些国家似乎后悔倒向台湾了。
多米尼加共和国是加勒比海地区与台湾保持外交关系的最大国家。分析人士称，假如台海两岸的公开竞争持续到现在，多米尼加当局可能愿意转而与北京建交。“毫无疑问，我们失去了机会，”前央行行长贝尔纳多•贝加(Bernardo Vega)表示。
但是，随着时间的推移，中国很可能会发现，具有强大影响力的帝国地位得来容易维持难。分析人士称，美国不愿慷慨解囊是有很好理由的。他们补充称，北京不太可能向无底洞般的加勒比海国家财政无限期注入资金。
布鲁金斯学会(Brookings Institution)高级研究员李成表示，美国对这些热带岛屿的霸权不太可能很快被中国取代。
但他建议美国保持警惕：“美国应当更加留意中国在加勒比海的动作，即便其只是处于早期阶段。”
吉密欧(Jamil Anderlini)北京补充报道。本报道得到普利策危机报道中心(Pulitzer Center on Crisis Reporting)的拨款支持
译者/何黎
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