忘掉石油输出国组织（OPEC，中文简称：欧佩克）吧。如果卡特尔联盟不能控制产量，它们就无法控制价格，到一定时候就会土崩瓦解，这个过程通常都伴随着浓浓的敌意。过去6个月证明，欧佩克无法控制市场——你可以自己想想有多少欧佩克成员国愿意以每桶60美元的价格出售本国石油。有些沙特阿拉伯人认为低价可以挤掉竞争的供应商，但这说法看起来更像是对无法控制价格下跌的既成事实所做的辩解。现在的问题是，适应新价格水平的调整过程将如何进行。
第一点是显而易见的，对那些曾依赖于由政治决定的100美元或更高石油价格的地区来说，此次调整将是极度痛苦的。正如英国《金融时报》近期发表的文章所言，对委内瑞拉、阿尔及利亚、当然还有俄罗斯来说，2015年一点都不好玩。俄罗斯已经成为第一个明确的受害者——其在当前危机中的处境就像2008年的雷曼兄弟(Lehman Brothers)——这个一心想要成为超级大国的国家，被多种远远超出自己控制范围的力量打倒（不过这个类比并不准确，因为雷曼可没有核武器）。
这个舞台上充斥着支离破碎的预算和被降级的信誉。再指名道姓地点出那些年初曾预测150美元油价的银行和咨询机构，或是基于油价“不可能”跌至100美元以下的假设制定负面情况应对计划的企业，将会是残忍的。
石油业大戏的第三幕结束了。第一幕是先驱们的故事——讲的是洛克菲勒(Rockefeller)、诺克斯•达西(Knox D’Arcy)、马库斯•塞缪尔(Marcus Samuel)等人。第二幕是“七姐妹”(Seven Sisters)时代——全球企业的胜利。第三幕则是欧佩克时代，已经持续了过去40年。
不过，整场戏还没结束。下一幕戏即将拉开帷幕，我认为这一幕是现实主义时代，不过我可能过于乐观了。在第四幕中，油价将取决于市场上的供应、成本和需求等基本情况。因此有了本文的标题。
需求促生商业。尽管石油消费增长的速度不如很多人期望的那样快，而且现在看来，未来日消费量超过1亿桶不太可能（现在为每天9000万桶），但这个水平将持续数十年，这是巨大的消费量。在人口增长和广泛繁荣的共同作用下，即使能源效率不断提高，石油需求也将持续。欧洲在人口和经济这两个指标上可能都会出现停滞，但亚洲和非洲不一样。全球人口继续以每天20万以上的速度增长。这意味着，在你看英国《金融时报》的半个小时里（时间太短，不过每个人都很忙），世界将增加超过4000名新公民。性及其带来的结果，是一种重要的经济驱动力，特别是与脱贫潮（正发生在亚洲很多地区）共同起作用时。粗略估计，商品能源每年至少增加2.5亿名新消费者。
目前，商品能源的主要来源是化石燃料。利马气候会议上提出的向无碳世界逐步转变的希望是否现实，仍有待观察。这将成为2015年的主要议题，但即使最乐观的人也认为这一转变将花费数十年时间。那会是第五幕，我们还没到那一步。现在，我们无疑仍处于碳氢化合物时代。
持续的需求是一个关键因素，它将塑造整个行业，并影响行业对当前局面的反应。技术是另一个关键因素。首要的技术是使得在每桶60-70美元的价格上、开发许多情况下十分复杂的新项目成为可能的技术。每桶60-70美元的价格看似正在成为新的基准。我认为，说这种技术无法实现，就太悲观了。油价以前也暴跌过——在上世纪八十年代和九十年代——石油业并没有停产。现在一些项目为了谨防万一而推迟，但高盛(Goldman Sachs)等银行似乎完全误解了现实情况。高盛上上周警告有价值1万亿美元的项目被取消。但这些项目并未被放弃。项目团队只是被送回去思考降低成本的办法——多数依赖于技术。在大多数情况下，像以前一样，他们会提出解决办法。该行业不断推动技术进步的能力是惊人的。
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