自2014年6月以来，国际原油市场经历了价格的剧烈下跌。以美国西德克萨斯轻质原油WTI为代表的国际原油价格，已经从每桶100美元以上的高位下跌到近期的接近每桶50美元，累计跌幅达到50%。中国舆论普遍认为，作为世界主要的原油进口国，本轮原油价格暴跌对中国是极大的利好。
根据中国2013年的原油进口量（2.82亿吨，约合21亿桶原油）计算，理论上国际原油价格每桶下降1美元，将为中国每年的石油进口节省约21亿美元。对中国经济整体而言，油价下跌有利于抑制通胀、为宽松的货币政策提供空间。对于普通消费者，特别是有车一族来说，尽管国内油价调幅远低于国际油价下跌幅度，但油价的下调还是给消费者带来了不少实惠。
上述这些都是对中国显而易见的好处。话虽如此，国际原油价格的剧烈下跌也孕育着一些不可忽视的负面因素。在这些负面结果中，有的可能不会在近期显现。但是，即使不考虑上世纪70年代的两次石油危机，从1980年中期算起到本次油价下跌前，国际原油市场也经历了至少5次大的油价波动周期（见下图）。面对具有很强周期性的国际原油市场，讨论这些未来可能出现的风险，应当是一件很有意义的事。
（原始数据来源：EIA）
对中国而言，国际油价暴跌存在至少6个潜在风险。
首先，油价下跌将会刺激油制品的使用，给中国造成更大的能源和环境压力。例如，大排量汽车将会重新变得具有吸引力；原本在高油价下不具有经济性的生产领域将会重新被考虑。这样的结果是，有限的石油资源将有可能被用于低效率的用途。这些将会使中国致力于提高能源效率、达到2020年碳排放强度比2005年下降40%－45%的目标变得更加具有挑战性。
其次，石油价格的下跌可能会阻滞新能源技术的发展势头。在过去5年间，高油价直接或间接地促进了一大批新能源技术的迅猛发展，而未来几年将是许多核心技术取得突破、能源使用方式大规模转变的关键时期。以美国为例，电动汽车电池技术不断突破，仅2014年就有至少20款新的电动汽车成熟上市。在中国，以太阳能、风能、智能电网为代表的新能源技术快速发展，在新能源产品的生产和应用上取得国际领先地位。高油价，不仅为投资这些新技术带来巨大商业价值，也间接地提供了发展新能源的舆论和政策环境。反观自1986年开始的长达20年的低油价，一批在70年代石油危机中催生、当时被认为极有前途的新能源技术，在这期间并没有机会得到持续投资进而商业化，很多就此偃旗息鼓。
事实上，有评论认为，自2014年下半年开始的本轮油价下跌的一个重要背景，就是以石油为代表的旧能源同以可再生能源和非常规油气为代表的新能源之间的世纪博弈。打压新能源，使新的能源技术和商业模式无利可图，是沙特等主要石油出口国能够容忍油价巨幅下跌一个不能排除的动因。可以预见，如果这样的战略意图得以达成，新能源将在短期内失去竞争优势，能源创新的速度将会减缓，石油价格最终也会再次攀升。
第三，石油价格的快速下跌，会对地区和世界局势增添不少变数。一方面，由于油价下跌，石油在世界能源系统中的比重将会增加，这将为石油国家、特别是以沙特为代表的中东国家增加在世界舞台上的政治砝码。另一方面，石油收入的减少可能会对俄罗斯、委内瑞拉、尼日利亚这样财政严重依赖石油出口收入、同时财政基础又极为脆弱的国家造成国内政治的不稳定，甚至波及其他国家。例如，有学者认为，1980年代的低油价，使得前苏联没有办法获得大量的出口收入，导致其投资和社会福利的支付能力都受到限制，成为引发1990年代初苏联解体的一个诱因。当然，这一事件的长远影响见仁见智，而且高油价也同样会引起地缘政治的变化。本文想说明的是，原油价格的涨跌是一个在国际政治中引发风险的重要变量。
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