乍一看，中方在东中国海设置防空识别区，似乎是表明它在精心布置，升级中日之间由来已久的尖阁诸岛(Senkaku Islands)——中国称为钓鱼岛及其附属岛屿——主权争议。更令人担忧、也更为可信的一种解读是，中国政府决定在西太平洋挑战美国。东亚局势看起来空前危险。
今年早些时候，中国国家主席习近平在加利福尼亚州与美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)会晤时曾表示，太平洋够大，足以容下中美两国。言下之意是，美中应当分享利益。不过，习近平的另一层隐含意思是，中国不能接受美国继续作为太平洋头号大国的现状。在峰会上，奥巴马回避了这个问题。现在看来，习近平已作出决策，中国应该开始争取自己的利益了。
尖阁诸岛自19世纪末以来一直由日本管辖，只是在二战后一度由美国控制。20世纪70年代初，中国重新提出主权主张，但在几十年里并未追究这件事。2008年奥运会后，中国政府采取了更加强硬的姿态，经常进入争议领土的海域和空域。这促使美国发出警告，声明尖阁诸岛适用《美日安保条约》。
美国的这个承诺正遭遇考验。中国似乎在提出一个问题：奥巴马为了维持现有秩序愿意走多远？中国的战略目标是将美国驱离本国海岸线，让中国在东中国海和南中国海确立宗主国地位。已经被中东战事折腾得精疲力尽的美国，是否有政治意志为了保卫几座无人居住的岛礁，承受在亚洲投入冲突的风险？
或许并非巧合的是，中方发起挑战的时机正是奥巴马任期内最困难的时期之一。
美国派遣两架B-52轰炸机飞越中国划设的防空识别区，而且不理睬中方有关通报飞行的要求，甘冒中方采取“防御性紧急处置措施”的风险。这似乎表明，美国明白这一挑战的性质。
美国国防部长查克•哈格尔(Chuck Hagel)称中国划设防空识别区的举动是“一种不利于稳定的企图，目的是改变地区现状”。其他美国官员更不客气。不过，中国在打长远的算盘。东亚局势的一个关键问题是：美国是否有足够的耐力来抵抗中国对地区霸权的持续追求？
中日在岛屿问题上爆发武装冲突的风险本已不低，而划设防空识别区的直接影响是加大这种风险。中国的防空识别区与日本设立已久的防空识别区存在重叠。双方误判的危险绝非可忽略不计。身为民族主义者的日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)决心不向力量更为强大的邻国屈服，也不受美国私下敦促东京降低政治温度的警告过度影响。
安倍晋三是公然的修正主义者，还有一个危险的习惯，那就是轻描淡写日本历史上的污点。他还在寻找借口修订日本宪法，使日本军事力量不局限于自卫。在尖阁诸岛与中国爆发意外（或者有意）的冲突，将为安倍提供修宪理由。
这将奥巴马置于一个非常尴尬的境地。美国必须向中国表明，美国在争端中支持日本，但同时不想鼓励安倍晋三加剧地区紧张局势。中国的各个邻国都在密切关注，看美国究竟将如何在两个目标之间找到平衡。
对美国而言，这牵涉到远远超出美日关系的事情。中日在尖阁诸岛问题上的僵持，只是中国与邻国诸多领土争议之一。中国新设立的防空识别区除了与日本的领土主张冲突之外，还与韩国的防空识别区部分重叠。菲律宾对美国政府不满，因为在它看来，美国在菲中关于南海一个群岛的争端中未能充分给菲方撑腰。此外，越南与中国也存在海洋边界争议。
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